Viaggio a Vientiane, la capitale de Laos

La città di Vientiane (in laotiano: ວຽງຈັນ) è la capitale della Repubblica Popolare Democratica del Laos. Con i suoi 200,000 abitanti, Vientiane è un po’ atipica rispetto alle altre capitali del sud est asiatico, specialmente per quanto riguarda il paesaggio e la tranquillità che regna in centro città.

L’intera cittadina si spalma lungo le rive del fiume Mekong, che funge da linea di confine tra Thailandia e Laos. Proprio con la vicina Thailandia il Laos condivide alcuni usi e costumi. La lingua Thailandese e la lingua laotiana, per esempio, sono più o meno simili, e molto spesso potrai trovare laotiani che capiscono il Thailandese e viceversa.

Nel 1994 è stato inaugurato il primo ponte dell’amicizia tra i due paesi, ad una ventina di chilometri da Vientiane. Questo ponte è di particolarmente importante soprattutto per il fatto che rappresenta l’unico tratto di ferrovia del paese, ma anche perché è una tratta molto frequentata dai turisti che arrivano/vanno dalla/in Thailandia via treno.

Oltre alla ferrovia, Vientiane è collegata al resto dell’Asia grazie al nuovo aeroporto, il Vientiane-Wattay Airport. Situato a soli 3 chilometri dal centro città, in questo aeroporto atterrano compagnie come la AirAsia, China Eastern Airlines, Lao Airlines, Thai Airways, e la Vietnam Airlines.

Ad oggi l’aeroporto di Vientiane dispone di voli per diverse città del sud est asiatico e non solo, alcuni esempi sono la Cina, Corea del Sud, il Giappone, ed anche l’Australia.

La capitale del Laos, oltre ad essere molto visitata da turisti cinesi (il cui governo sta portando avanti una vera e propria campagna pubblicitaria per far sì che i suoi abitanti visitino il Laos e portino ulteriori risorse economiche rispetto a quelle che già Pechino sta erogando in progetti come la costruzione di dighe), è molto visitata anche dal popolo Thailandese e dagli stranieri che risiedono in Thailandia, anche per la facilità con cui l’ambasciata Thailandese a Vientiane rilascia visti studenti e turistici.

Nel caso tu viva in Thailandia e abbia bisogno di un rinnovo del visto, oppure di cambiarne la tipologia, allora ti consiglio di venire all’ambasciata Thailandese di Vientiane , dove in 2-3 giorni massimo, avrai il tuo nuovo visto senza particolari problemi.

Così come per il resto del sud est asiatico, è consigliabile visitare Vientiane durante la stagione secca: novembre-marzo. Le temperature medie annuali si aggirano intorno ai 25 gradi; molto più basse rispetto a capitali come Bangkok dove c’è una media di 32 gradi.

Nonostante gli investimenti cinesi ed un turismo internazionale che pian piano si sta sempre maggiormente interessando al Laos, Vientiane è comunque una città dove servizi, come gli ospedali, sono ancora ad un livello molto basilare.

L’intera nazione è stata luogo di battaglie e tragedie inaudite (un esempio è la guerra del Vietnam, nella quale gli americani hanno scaricato milioni di mine anti-uomo su suolo laotiano), e nei secoli è stata conquistata da diversi imperi.

Questa multiculturalità è facilmente visibile nell’ amalgamarsi di diversi stili architettonici (dal Khmer all’europeo) e di ristoranti con influenze molto diverse tra loro (anche se i francesi la fanno da padroni). Dal 1899 al 1953 infatti, Vientiane fu la capitale dell’Indocina Francese; caratteristica ancora oggi ben visibile in molti edifici della città, così come nelle abitudini alimentari del paese, una su tutte: la baguette.

A differenza della parte nord del Laos, Vientiane venne preservata dai bombardamenti americani durante la guerra del Vietnam, e con la sconfitta di Washington, a partire dal 1975 diventa parte della neo-costituita Repubblica Popolare del Laos, sotto la guida del partito comunista “Pathet Lao”.

Come arrivare a Vientiane

Dal Laos

Spostarsi via terra all’interno del Laos è economico ma molto frustrante, specialmente se hai poco tempo a disposizione. Le strade sono impervie e molte volte nemmeno asfaltate.

Viaggiare in autobus o in minivan ti permetterà di vedere paesaggi che con l’aereo ti perdi completamente. Tieni però presente che in Laos non ci sono autostrade, e la maggior parte dei percorsi sono ripidi e montagnosi. Per fare 300 chilometri ci metterai 14 ore!

A meno che tu non abbia tempo e voglia, il mio consiglio è quindi quello di prendere un aereo interno che da città come Luang Prabang, Pakse, Phonsavan, Luang Namtha, Muang Xay, e Savannakeht, ti porta a Vientiane in neanche un’ora di volo. Tutte queste tratte sono servite dalla Lao Airlines.

Dalla Thailandia

In aereo

Il mezzo più veloce con cui arrivare a Vientiane è l’aereo. Sia dall’aeroporto situato a nord di Bangkok (Don Muang), sia dal nuovo Suvarnabhumi Airport, raggiungere la capitale laotiana è veloce ed economico.

Le uniche due città dalle quali si può raggiungere Vientiane in aereo sono Bangkok e Chiang Mai. Nel caso tu voglia partire dalla capitale Thailandese, o nel caso tu sia in Europa e voglia recarti a Vientiane, la soluzione migliore è quella di prendere un volo economico con la AirAsia dall’aeroporto di Don Muang, oppure un volo di coincidenza dall’aeroporto Suvarnabhumi.

Nel primo caso vi è un volo al giorno per il Laos, per circa 60 Dollari a biglietto (solo andata). Un’altra compagnia che effettua questo tragitto è la Lao Airlines. Il costo è di 200 Dollari per un biglietto andata e ritorno.

La Lao Airlines offre voli anche da Chiang Mai, per un costo di 200 Dollari a persona, andata e ritorno, acquistabili sul sito ufficiale della compagnia, nelle agenzie turistiche sparse per la città, oppure direttamente all’aeroporto di Chiang Mai.

Se invece sei appena arrivato dall’Europa e stai cercando una coincidenza che parta dall’aeroporto di Suvarnabhumi lo stesso giorno del tuo atterraggio, allora ti conviene dare un’occhiata a compagnie come la Thai Airways. Anche in questo caso c’è un solo volo diretto al giorno, e per un volo andata e ritorno spenderai più o meno 200 Dollari a persona.

Se decidi invece di volare con la Nok Air, dall’aeroporto Don Muang, la tratta che farai sarà Bangkok-Udon Thani. Una volta atterrato ad Udon Thani ci sarà un minivan della compagnia Nok Air che ti porterà fino alla dogana Thailandese. Passati i controlli immigrazione, troverai un altro minivan pronto a portarti in hotel.

Il problema principale di questa compagnia aerea è che i servizi con i minivan sono organizzati molto male!

Gli orari dei minivan sono precedentemente fissati dalla compagnia, quindi una volta che acquisti il biglietto aereo assicurati di conoscere anche gli orari dei minivan, in modo da non perdere l’aereo.

Il problema è che se la fila in dogana è molto lunga, rischi di perdere il secondo minivan – che non ti aspetterà.

Parlo per esperienza personale, visto che mi è capitato nel 2006, quando stavo rientrando da Vientiane. Ho perso il minivan che mi doveva portare in aeroporto, ed ho dovuto quindi pagare un taxi 700 THB (perché ovviamente in queste situazioni i tassisti Thailandesi se ne approfittano ancora più di quanto non facciano durante tutto il resto dell’anno), e sono riuscita a prendere l’aereo per Bangkok per una manciata di minuti.

Una volta atterrata a Bangkok, ho spiegato la situazione al banco clienti della Nok Air, all’aeroporto Don Muang, ma nonostante l’impiegato capisse perfettamente l’inglese, ha fatto orecchie da mercante dicendomi che i 700 THB buttati in taxi non me li potevano restituire.

Quindi personalmente ti sconsiglio di fare scalo ad Udon Thani; e di prendere invece un aereo diretto per Vientiane, in modo da evitare problemi.

In treno

Un altro modo per raggiungere Vientiane dalla Thailandia è quello di prendere il treno dalla stazione centrale di Bangkok.

Puoi acquistare il biglietto per il Laos comodamente online, tramite il sito ufficiale delle ferrovie Thailandesi, oppure tramite siti terzi come 12go.asia. La scelta migliore è però quella di prendere il biglietto direttamente alla biglietteria della stazione Hua Lampong, almeno un giorno prima della tua partenza. La tratta Bangkok-Vientiane è molto gettonata!

Quando ti rechi in stazione ricorda di portare con te un documento, meglio se il passaporto. Dovrai mostrarlo all’impiegato allo sportello, e sul biglietto verrà scritto il tuo nome, cognome, ed alcune volte anche il numero del documento.

Il tipo di treno che sceglierai determinerà il tempo che ci impiegherai ad arrivare a Vientiane. I treni di terza classe sono quelli che ci mettono di più, anche fino a 14 ore perché si fermano in tutti le stazioni possibili e immaginabili. Sono treni senza aria condizionata o ventilatori, e dispongono solo di panche di legno, sia che tu scelga il treno notturno, sia che decida per il viaggio di giorno.

La seconda classe ha invece vagoni con aria condizionata e vagoni con ventilatori. I sedili sono più confortevoli della terza classe, e se decidi di viaggiare di notte c’è anche la possibilità di dormire nelle cuccette. Il costo del biglietto per gli sleeping trains si aggira intorno agli 800 THB.

Il treno che prenderai sarà il treno che va a Nong Khai, l’ultima fermata sul confine Thailandese. Una volta arrivato in questa cittadina, scendi dal treno e cammina per neanche 800 metri per arrivere alla dogana Thailandese. Alla stazione del treno di Nong Khai vedrai tantissimi tuk-tuk in attesa di portare i turisti alla dogana. Non farti imbrogliare dai prezzi molto alti che ti proporranno, se svolti a sinistra vedrai in lontananza il confine con il Laos, e in 10 minuti a piedi arriverai a destinazione.

Una volta passato l’ufficio immigrazione della Thailandia dovrai prendere un autobus che ti porterà dall’altra parte del ponte, fino alla dogana laotiana. Non è possibile percorrere il ponte a piedi, sei quindi obbligato a pagare 20 THB di biglietto.

Una volta uscito passata la dogana laotiana hai diverse opportunità per raggiungere Vientiane:

• Con un tuk-tuk, in questo caso il prezzo dipende dalle tue capacità di contrattazione;

• Proseguendo in treno per un costo di 20 THB in terza classe, e 30 THB in seconda classe, verso la città di Thanaleng. Una volta sceso dal treno potrai prendere un minivan che dalla stazione ti porterà fino al centro di Vientiane. Nel caso tu scelga l’opzione treno + minivan il costo sarà 300 THB.

Dal Vietnam

In autobus

Così come per gli spostamenti interni tra città laotiane, anche per gli spostamenti tra Vietnam e Vientiane, ti consiglio di prendere un aereo.

Se decidi di prendere un autobus, da Hanoi ad esempio, le ore di viaggio sono ben 24, per un costo di 32 Dollari. I biglietti sono disponibili su Baolau.

In aereo

Con l’aeroplano invece, grazie alla Lao Airlines puoi raggiungere Vientiane da Hanoi ed anche da Ho Chi Minh, per un costo di 300 Dollari, andata e ritorno. Non ci sono invece voli diretti dalle stesse città con la AirAsia, l’unica possibilità in questo caso è quella di fare scalo a Bangkok.

Un’altra possibilità è quella di prendere un volo con la Vietnam Airlines. La compagnia di bandiera vietnamita raggiunge Vientiane da tre diverse mete: Hanoi, Ho Chi Minh, e Vinh. Il costo di un biglietto andata e ritorno è di più o meno 120 Dollari.

Dalla Cina

In aereo

Arrivare a Vientiane dalla Cina è possibile solo da una città: Kunming.

Il tempo di volo tra Vientiane e Kunming è di appena 45 minuti ed il costo del biglietto corrisponde a 250 Dollari con China Eastern Airlines, e 150 con Lao Airlines.

Cosa fare a Vientiane

I templi

Il monumento religioso più importante di tutto il Laos è il Pha That Luang, che significa “Grande Stupa”. Questa pagoda contiene al suo interno una grande stupa, divenuta poi l’emblema (assieme a tutto l’edificio) del Laos nel 1991.

Il Pha That Luang è stato considerato dall’UNESCO come un reperto da inserire nella lista dei possibili candidati al patrimonio dell’umanità. La leggenda narra che all’interno della stupa vi siano le reliquie del Buddha.

La stupa dorata è alta 45 metri, ed è stato stimato che la prima versione (distrutta secoli fa e ricostruita successivamente) sia stata realizzata tra il 9° e il 15° secolo.

Così come tutte le città laotiane, anche Vientiane pullula di templi buddisti. Alcuni dei più importanti sono il Wat That Luang Tai (che oggi funge da casa del più importante capo del buddismo laotiano), il Haw Pha Kaeo (adattato a museo), e il Wat Si Saket.

Proprio quest’ultimo tempio è uno dei templi più antichi e visitati di Vientiane. La sua costruzione originale risale al 1818, ma pochi anni dopo venne distrutto dall’esercito Thailandese durante la guerra del Siam. La sua particolarità è quella di contenere più di 2,000 statue raffiguranti il Buddha.

Patuxai

Il Patuxai è un monumento che assomiglia molto all’Arco di Trionfo di Parigi, diffatti la traduzione del suo nome è proprio Arco della Vittoria o Arco di Trionfo. Se noleggi una bicicletta (costa 1 Dollaro al giorno), puoi posteggiarla negli spazi appositi, e fare un giro dei vicini giardini. C’è inoltre la possibilità di salire sul Patuxai e vedere tutta Vientiane dall’alto; il costo del biglietto è di pochi centesimi di Dollari.

Il Patuxai fu costruito per celebrare l’indipendenza laotiana dalla Francia. Assomiglia infatti all’Arco della capitale Francese, ma è leggermente più alto.

Parco dei Buddha

Il cosiddetto Buddha Park è un enorme parco situato a 20 chilometri dalla capitale, raggiungibile sia in autobus, sia con un tuk-tuk. La differenza di prezzo dei due mezzi è sostanziale: prendendo l’autobus numero 14 dalla stazione di Talad Sao pagherai meno di 1 Dollaro, con il tuk-tuk invece ti verranno chiesti dai 20 Dollari in su.

Aperto con il nome Xieng Khuan, il Buddha Park è stato creato quasi 60 anni fa, dall’idea di uno monaco laotiano. Al suo interno ci sono molte statue di Buddha, sia di corrente laotiana, sia di corrente Indiana, dato che il monaco fondatore durante i suoi studi era interessato ad entrambe le visioni religiose.

L’entrata al parco costa meno di 1 Dollaro.

Mercatino notturno e centri commerciali

Ogni sera sulle sponde del Mekong viene organizzato un mercatino, dove potrai trovare vestiti, accessori, souvenir, e buonissimo cibo laotiano, a prezzi stracciati. Proprio all’orario del tramonto sembra che tutta la città si trasferisca sulle rive del fiume, dove oltre al mercato vengono organizzate attività all’aperto come l’aerobica.

Un altro luogo dove poter fare acquisti dalle 9 alle 16, è il Talat Sao, un mercato diurno situato all’angolo di via Lan Xang e via Khu Vieng. All’interno di questo nuovo centro commerciale troverai vestiti, orologi, elettronica, gioielli, e molto altro ancora.

A fianco al Talat Sao c’è un altro centro commerciale, che vende principalmente merce importata dalla Cina: il Vientiane Department Store.

Musei a Vientiane

Un museo interessante da visitare è il COPE. In questo centro potrai visitare esibizioni gratuite ed saperne di più sull’effetto che le mine anti-uomo americane hanno avuto, e continuano ad avere, sulla popolazione laotiana.

Il COPE è inoltre il maggior fornitore di protesi per tutti i cittadini del Laos colpiti dalle mine, in particolar modo contadini e persone che lavorano i campi, i quali si addentrano anche in zone non considerate sicure perché ancora piene di mine.

Un altro museo da visitare è il Museo Nazionale. In questo edificio, situato sul viale Samsenthai, vicino all’hotel Lao Plaza, sono esposte delle collezioni di reperti che documentano la storia del Laos, in particolare lo sforzo della popolazione laotiana nel cercare di preservare la sua indipendenza nonostante le varie conquiste subite dall’era colonialista in poi.

Dove alloggiare a Vientiane

Il mio consiglio è quello di alloggiare in hotel o guest house situate nel centro città, così da poter girare tranquillamente a piedi oppure affittando una bicicletta.

Il centro città viene chiamato “Chantabuli”. La zona della città che può essere definita centro, è delineate dal perimetro di territorio che va dalla riva sinistra del Mekong (chiamata Thanon Fa Ngum) fino a strade parallele come la Thanon Setthatilat e la Thanon San Sen Thai.

Vientiane ha circa 150 hotel, con un prezzo che può variare dai 10 Dollari per un posto in dormitorio, fino ad un massimo di 200 Dollari per una stanza in un 5 stelle.

Un hotel carino, situato in centro e che non costa molto, è il New Lao Silk Hotel. E’ un hotel a 3 stelle situato in una delle vie parallele rispetto alla via principale. Ho soggiornato in questo hotel nel marzo 2016, le camere erano pulite e confortevoli. Se non desideri prenotare online puoi recarti alla reception e contrattare il prezzo della camera.

Clicca qui per visionare a una lista di ottimi hotel a Vientiane.

Dove mangiare a Vientiane

Le strade del centro pullulano di ristoranti che offrono cucina di tutti i generi, comprese le pizzerie italiane con il forno a legna. A differenza della cucina Thailandese, quella laotiana non è così piccante ed ha sapori più miti.

Assolutamente da non perdere la colazione in pure stile francese, dove poter assaggiare brioche e cornetti appena sfornati e marmellata di fragole fatta in casa. Un ottimo posto dove poter fare una colazione di questo genere è Le Banneton.

Ultime raccomandazioni

Ospedali a Vientiane

Iniziamo con il dire che, come in tutto il sud est asiatico, anche a Vientiane i ristoranti non sono sottoposti a nessun controllo di igiene. Usa quindi un po’ di buon senso e cerca di evitare il più possibile di mangiare cibo non cotto, come insalate, frutta che non si può sbucciare, o salse varie. Stesso discorso vale per l’acqua del rubinetto, così come in Thailandia anche in Laos l’acqua non è potabile.

Sebbene Vientiane abbia un ospedale internazionale (il Mahosot Hospital) e una clinica aperta 24 ore su 24, nessuno dei due è all’altezza degli standard europei o americani.

Ti consiglio quindi di fare attenzione a dove mangi, e di farti qualche vaccinazione come il tetano, la febbre gialla, e l’epatite, poiché malattie come anche la malaria e la dengue sono tutt’oggi presenti in Laos.

Nel caso tu abbia un’intossicazione alimentare lieve, o comunque malattie facilmente curabili nel giro di pochi giorni, allora puoi tranquillamente comprare delle medicine nelle farmacie locali. Se invece la situazione è più grave ti consiglio di andare a Bangkok e farti curare in uno dei tanti ospedali della città, dove ci sono standard di qualità elevatissimi.

Banche a Vientiane

Le valute più accettate sono il Dollaro americano e il Baht Thailandese. Ti consiglio però di cambiare i soldi nella moneta locale, il Kip, in modo tale da pagare un prezzo giusto. Se decidi di pagare in Dollari, per esempio, finirai sempre con il pagare più del necessario.

Gli uffici cambi si trovano in centro, e le due banche principali sono la Phongsavanh Bank, nata nel marzo 2007, e la Banque Pour le Commerce Extérieur.

Recentemente sono stati introdotti anche gli ATM (gli sportelli dove prelevare contanti); sono però sconsigliati perché poco affidabili, specialmente per quanto riguarda la possibile clonazione di carte di credito.

Photo Credits: Pha That Luang, Vientiane, Laos I by Samnang Danou