Viaggio a Luang Prabang, in Laos

In questo articolo ti guiderò alla scoperta della cittadina di Luang Prabang, un meraviglioso villaggio in stile coloniale situato lungo le sponde del fiume Mekong, il Laos.

Luang Prabang è una piccola città situata 390 chilometri a nord dalla capitale del paese, Vientiane famosa per i suoi templi buddisti, le sue cascate, il suo mercato notturno, e le sue giornate di tranquillità assoluta dove non sembra muoversi una foglia.

La sensazione che avrai quando entrerai nella cittadina sarà quella di un posto totalmente diverso rispetto al resto del sud est asiatico, paragonabile forse solo a Bagan in Myanmar, in quanto all’atmosfera che si respira. E proprio come Bagan, anche Luang Prabang è stata classificata come patrimonio dell’UNESCO (nel 1995).

La dimensione della città e del numero dei suoi abitanti (50,000) non è molto elevata, se paragonata con altre cittadine asiatiche come Chiang Mai (150,000).

La sua importanza storica, la quale ha dettato anche il suo aspetto attuale, è visibile in tre aspetti:

• E’ la capitale dell’omonima provincia;

• Nel 1893 divenne parte del regno Indocinese francese (tutt’oggi gli hotel, i ristoranti, ed i negozi, sono in puro stile francese, così come le baguette con la marmellata servite per colazione);

• Fino al 1975, quando il partito comunista rovesciò la monarchia, nonostante non fosse la capitale, ospitò la residenza reale.

Così come nel resto del sud est asiatico, anche il Laos è colpito da monsoni durante la stagione delle piogge. Ti consiglio quindi di visitare il paese tra ottobre ed inizio aprile, in modo tale che tu possa anche godere appieno delle attività da svolgere all’aperto, come visitare le varie cascate, oppure fare un giro in barca sul fiume Mekong.

Nonostante il Laos sia un paese comunista, l’importanza di questa ideologia non è molto visibile al di fuori della capitale Vientiane, dove invece i simboli comunisti sono sotto l’occhio di tutti.

Quello a cui ti consiglio di fare attenzione è invece la vendita di droghe di ogni tipo. Sia a Luang Prabang, sia nelle cittadine ancora più piccole e isolate (noterai questa cosa se farai il giro in barca sul Mekong e ti fermerai a Pakbeng), verrai approcciato da persone intenzionate a venderti sostanza stupefacenti.

Nonostante venga pubblicizzata come una cosa a cui il governo del paese non badi molto, il consumo di droghe è severamente vietato su tutto il territorio, e punito con la pena di morte.

Città come Vang Vieng erano solite vendere cibo e bevande contenenti funghi allucinogeni, marijuana, e oppio. Fino al 2012 infatti, la città era considerata come la capitale della droga e delle feste sfrenate. Negli ultimi anni però, i locali che offrivano i cosiddetti “happy menù” sono stati chiusi, a causa di adolescenti morti buttandosi nel fiume perché sotto l’effetto di droghe varie.

Come arrivare a Luang Prabang

Grazie all’espansione del turismo che la città ha subito a partire dalla sua apertura nel 1991, Luang Prabang è facilmente raggiungibile da molteplici nazioni, con diversi mezzi di trasporto.

Arrivare da Vientiane, la capitale de Laos

Autobus

Come detto precedentemente, i chilometri che separano le due città sono poco meno di 400. Nonostante la distanza non sia eccessiva, la precarietà delle strade rende questa tratta di difficile percorrenza a velocità troppo elevate. Se quindi decidi di raggiungere Luang Prabang da Vientiane in autobus armati di molta pazienza, e sii preparato ad una strada montagnosa e piena di curve.

Il tempo che ci impiegherai varierà dalle 10 alle 12 ore di viaggio, a seconda del traffico e dell’umore dell’autista.

Gli autobus che puoi prendere sono di due tipi: di linea oppure VIP. Per 20 Dollari potrai prendere un autobus VIP, che consiste nell’avere l’aria condizionata, qualche merendina (portati comunque qualcosa da mangiare e da bere per sicurezza) e i sedili numerati, in modo tale da avere un posto a sedere assicurato.

Gli autobus partono dalla stazione nord di Vientiane, situata a circa due chilometri dal centro città. Per raggiungerla puoi prendere uno dei tanti tuk tuk che si trovano appostati davanti agli hotel. Una volta arrivato in stazione puoi scegliere se prendere l’autobus che va direttamente a Luang Prabang, oppure optare per quello che si ferma prima a Vang Vieng.

Se decidi di prendere un autobus di linea, utilizzato quindi anche dalle persone del luogo, il prezzo del biglietto sarà inferiore a 20 Dollari. Negli autobus di linea non c’è aria condizionata e non ti verrà assegnato nessun posto a sedere.

Si tratta comunque di un’esperienza interessante, specialmente se il tuo viaggio in Asia è di media–lunga durata e puoi quindi permetterti di viaggiare con più calma. Anche in questo caso la durata del viaggio è abbastanza lunga, sulle 12–14 ore, ma avrai la possibilità di entrare a contatto con le abitudini e le usanze della gente del posto.

Tutti gli autobus VIP viaggiano anche la notte, quindi se non desideri passare tutta la giornata in autobus, puoi prendere una corsa notturna. I prezzi sono gli stessi degli autobus VIP che viaggiano di giorno, ma con il vantaggio di avere i sedili reclinabili.

Solitamente ti verrà data anche una coperta per la notte, ma ti consiglio di vestirti con un abbigliamento che ti tenga caldo, viste le abitudini asiatiche di impostare l’aria condizionata a temperature artiche.

Gli orari di partenza degli autobus variano a seconda della categoria. Gli autobus di linea viaggiano giornalmente dalle 6:30 alle 19, così come gli autobus VIP. L’autobus notturno invece è programmato per le 20.

Una volta arrivato alla stazione degli autobus di Luang Prabang, potrai prendere un tuk tuk che ti porti in hotel per pochissimi Dollari, normalmente dai 3 ai 5 Dollari.

Aereo

La seconda opzione per raggiungere Luang Prabang da Vientiane è quella di andarci in aereo. I voli interni sono principalmente gestiti dalla compagnia di bandiera: Lao Airlines.

Dall’aeroporto di Vientiane ci sono tre voli giornalieri (con aerei ad elica) per Luang Prabang: alle 9:10, 11:30, e 12:00. Il tempo di volo è di 50 minuti, ed i prezzi per un volo di sola andata si aggirano intorno ai 120 Dollari a persona.

Un’altra compagnia Laotiana che offre voli da Vientiane a Luang Prabang è la Lao Skyway. I costi dei biglietti sono inferiori; potrai infatti raggiungere Luang Prabang con soli 60 Dollari.

I voli interni diretti a Luang Prabang sono disponibili anche da Pakse (sud del Laos), con la Lao Airlines, per un costo di 500 Euro.

L’aeroporto internazionale di Vientiane-Wattay è situato a circa 13 chilometri a nord ovest della città, facilmente raggiungibile con una corsa di 6 Dollari in taxi.

Durante gli ultimi anni, e grazie allo sviluppo economico che pian piano sta prendendo piede anche in Laos, la capitale Vientiane sta sviluppando le sue tratte internazionali con nazioni come l’Australia, la Cina, la Nuova Zelanda, la Thailandia, le Filippine, il Giappone, il Vietnam, e molte altre ancora (una lista completa è disponibile su AirAsia.com).

Arrivare dalla Thailandia

Raggiungere il Laos dal nord della Thailandia è molto facile ed economico, soprattutto se ti trovi in città come Chiang Rai, che distano pochi chilometri dal confine.

Autobus e Barca

Dopo aver preso l’autobus di linea che parte dalla stazione degli autobus di Chiang Rai, e si dirige fino al confine con il Laos, dovrai attraversare l’ufficio immigrazione, prima quello Thailandese e poi quello Laotiano.

Per quanto riguarda la dogana Thailandese nel caso tu abbia un visto turistico di 30 o più giorno, o nel caso tu abbia un visto ad entrata multipla, non ci sarà nessun problema.

Se invece sei in possesso di un visto ad entrata singola (come può essere il visto studenti), e vuoi ottenere un visto d’uscita che ti permetta poi di rientrare nel paese senza perdere il tuo attuale visto, qui iniziano i problemi!

Questa procedura di richiesta di un visto d’uscita è in sé una pratica veloce, o perlomeno così dovrebbe essere e così è in città come Bangkok. Purtroppo gli ufficiali Thailandesi di guardia al confine con il Laos non sono chiari su quali procedure seguire per poter emettere un visto d’uscita.

Nel mio caso ho dovuto aiutare l’ufficiale a compilare il formulario con tutte le informazioni del caso (da quale dogana stavo uscendo, la data e l’ora, eccetera), e spiegargli per filo e per segno il motivo per cui richiedevo un visto d’uscita, come mai vivevo a Bangkok, quali social network usavo, e molte altre domande di questo genere.

Dopo ben un’ora e mezza di tempo sono riuscita ad ottenere il visto d’uscita dalla Thailandia, e riavere indietro il mio passaporto.

Il mio consiglio è quindi quello di richiedere un visto d’uscita in città come Bangkok, dove nel momento in cui ti rechi all’ufficio immigrazione sanno il fatto loro, e in pochi minuti ottieni il tuo visto senza troppi intoppi.

Una volta passata la dogana Thailandese, entrerai in quella Laotiana. Così come in Thailandia anche in Laos è richiesto un visto d’ingresso. Nel tuo caso immagino sia un visto turistico, ottenibile facilmente.

Alcune nazionalità, come quella svizzera per esempio, hanno la possibilità di soggiornare in Laos per due settimane gratuitamente senza bisogno di richiedere nessun tipo di visto. Nel caso invece di passaporto italiano dovrai richiedere un vero e proprio visto turistico, per un costo di 30 Dollari.

Il visto può essere richiesto ‘on arrival’ direttamente alla dogana Laotiana, oppure recandoti in qualunque ambasciata Laotiana, ad esempio in Thailandia (Bangkok). Non c’è invece nessuna sede diplomatica del Laos in Italia, quella più vicina si trova a Parigi.

Una volta arrivato in Laos, dovrai dirigerti nelle vicina cittadina di Houayxai, e prendere una barca diretta a Luang Prabang. Il costo del biglietto è di circa 15 Dollari a persona. Il tempo che impiegherai a raggiungere Luang Prabang è di 14 ore, divise in due giorni.

Ricordati che la barca al porto di Houayxai parte una sola volta al giorno, alle 11 di mattina. Ti consiglio quindi di partire da Chiang Rai la mattina molto presto, oppure di passare una notte a Houayxai e prenotare i biglietti appena arrivi in Laos, poiché questa gita è molto gettonata soprattutto tra i backpackers.

Questa “crociera” ti darà l’opportunità di viaggiare sul fiume Mekong e vedere gli splendidi paesaggi incontaminati che lo circondano. Il programma che la crociera standard offre è di viaggiare per 7 ore fino ad arrivare alla cittadina di Pakbeng, dormire una notte lì (il costo dell’hotel che sceglierai sarà a carico tuo), ripartire la mattina seguente alle 10, ed arrivare a Luang Prabang verso le 16.

Oltre a questo percorso standard, anche altre compagnie offrono questa gita. La differenza sta nel prezzo e nel comfort che ti verrà offerto. Al contrario della crociera basilare da 15 Dollari, dove sarai seduto su panche di legno e dovrai portarti il pranzo al sacco, compagnie come la Shompoo Cruise offrono viaggi dove hai la possibilità di avere lettini dove sdraiarti, sedili con tavolini sui quali ti verrà cucinato il pranzo dal personale della barca, e molto altro ancora, per prezzi che partono dai 70 Dollari a persona.

Personalmente consiglio di spendere un po’ di più ed optare per una crociera personalizzata, come quelle offerte dalla Shompoo Cruise, in modo tale da goderti appieno la calma atmosfera che solo un viaggio sul Mekong può darti.

Un aspetto interessante di queste crociere un po’ più lussuose è che ti danno l’opportunità di fermarti nei vari villaggi che incontrerai scendendo lungo il fiume. Potrai vedere come vive la gente del posto, giocare con i bambini, e portare anche beni di prima necessità come cibo e vestiti.

Con la gita sulla barca più economica (da 15 Dollari) invece, sarà altamente probabile (come successo a me!) che la barca sarà strapiena di gente, e che non riuscirai a goderti il viaggio nemmeno per un momento poiché circondato da adolescenti festaioli con la musica altissima, ininterrottamente per 7 lunghissime ore.

Un altro tipo di barca che effettua questa tratta sono le cosiddette speed boat, ovvero le barche veloci. Queste piccole barche hanno una forma molto allungata, in modo tale da poter portare 3–4 passeggeri alla volta tutti seduti in fila indiana.

Il tempo che questo mezzo impiega per arrivare a Luang Prabang è di 6 ore in un giorno solo, immagina quindi l’alta velocità e la pericolosità di queste barche, non per niente ti verrà dato un vero e proprio casco da motociclista da indossare per tutto il tragitto.

Aereo

Un’altra opzione è quella di prendere l’aereo da uno dei due aeroporti di Bangkok, a seconda della compagnia con la quale sceglierai di volare. Se opti per bassi prezzi, ti consiglio di guardare le offerte della AirAsia, oppure della NokAir.

I prezzi dei biglietti di andata e ritorno si aggirano attorno ai 5,000 THB a persona; questo prezzo è dato probabilmente anche dal fatto che vi è un solo collegamento giornalieri dall’aeroporto Don Muang a quello di Luang Prabang.

Se invece preferisci prendere un collegamento che parte dall’aeroporto Suvarnabhumi, in modo tale da poter arrivare in Laos direttamente senza spostarti da un aeroporto all’altro, allora ti conviene scegliere compagnie come la Thai Airways o la Bangkok Airways. In questo caso il prezzo di un biglietto andata e ritorno è di 6,000 THB, per due ore di volo.

Non ci sono invece voli diretti che dall’Europa arrivano a Luang Prabang. Una possibilità è appunto quella fare scalo a Bangkok.

Arrivare dalla Cina

Durante gli ultimi anni i turisti cinesi sono stati un’importante fattore nello sviluppo del Laos, non solo per quanto riguarda gli investimenti di Pechino nelle dighe Laotiane, ma anche nello sviluppo delle infrastrutture turistiche.

Aereo

Essendo la Cina un paese immenso, è possibile arrivare a Luang Prabang da diverse regioni.

Per coloro che risiedono in città come Shanghai ad esempio, ci sono voli giornalieri da entrambi gli aeroporti della città (Hongqiao e Pudong). Non sono però voli diretti, dovrai quindi fare uno scalo a Kunming. Entrambe le tratte sono percorribili in cinque ore (più due ore di scalo) con la China Eastern Airlines, al costo di circa 400 Dollari a persona.

A parte China Eastern, c’è la possibilità di prendere una compagnia low cost come la AirAsia. I collegamenti tra Luang Prabang e la Cina sono quattro: Changsha, Chengdu, Guangzhou, e Shenzhen. Purtroppo anche in questo caso non sono voli diretti; i voli per Chengdu ad esempio, fanno scalo a Kuala Lumpur per 12 ore.

Così come da Shanghai, anche altre metropoli cinesi come Pechino, Chongqing, e Tianjin offrono voli che raggiungono Luang Prabang facendo qualche scalo all’interno della nazione.

Autobus

A parte l’aereo, è possibile arrivare in Laos dalla Cina anche in autobus, dallo Yunnan. Nel caso tu voglia viaggiare dalla Cina via terra ed entrare quindi in Laos per dirigerti a Luang Prabang, ti consiglio il percorso che fa Kunming–Luang Prabang, mettendoci 24 ore, al costo di 60 Dollari. Questo tipo di autobus dispone di letti dove poter dormire; esclusi gli autobus che partono la mattina presto (alle 7) dalla stazione sud di Kunming.

Questa tratta passa anche per città come Pu’er e Yuxi, dando la possibilità anche a coloro che risiedono in queste zone di poter raggiungere Luang Prabang via terra.

Arrivare dal Vietnam

Autobus

Ci sono solo tre autobus al giorno che si dirigono dal Vietnam a Luang Prabang. Tali autobus partono da città diverse: Hanoi, Vinh, e Hué.

Gli autobus da Hanoi e Vinh partono alle 18, mentre quello di Hué parte alle 17:30. Il tempo che impiegherai sarà rispettivamente di 24, 19, e 30 ore.

I prezzi variano da 30 ai 55 Dollari a biglietto, a seconda della distanza.

Personalmente ho viaggiato sulla tratta Luang Prabang–Vinh–Da Nang. Posso assicurarti che è un viaggio terribile sotto molti aspetti. Nonostante gli autobus vietnamiti dispongano di lettini (a castello) in cui dormire, non riuscirai a chiudere occhio; l’autobus continuerà a fermarsi ogni due chilometri per fare salire gente locale, che non ha prenotato nessun posto letto e che quindi si siederà per terra tra un letto e l’altro.

Oppure quando l’autobus è veramente pieno, starà in piedi proprio accanto a quello che dovrebbe essere il tuo letto. E’ una situazione asfissiante.

Oltretutto i vietnamiti, non proprio conosciuti per la loro calma e gentilezza, parleranno ad un volume altissimo fino ad arrivare ad urlare per una quantità di ore interminabile.

Se vuoi prenotare i tuoi biglietti di autobus in anticipo, raccomandiamo Baolau o 12go.asia.

Aereo

La scelta migliore che potrai fare è quella di prendere un volo che da una delle principali città vietnamite ti porti a Vientiane e da lì prendere un autobus VIP, oppure di volare a Bangkok e poi dalla capitale Thailandese volare direttamente a Luang Prabang con AirAsia.

Dove alloggiare a Luang Prabang

Le guest house e gli hotel di lusso a Luang Prabang sono più di 250. La zona migliore è sicuramente quella tra via del mercato e la sponda dell Mekong. In questa parte della città, oltre che essere vicino a tutti i monumenti, hai anche una vasta scelta di hotel con con un’ottimo rapporto qualità-prezzo.

Sia in bassa che in alta stagione, una volta arrivato in città puoi recarti di persona e chiedere alla reception il prezzo della camera e di poterla visionare. Così come hai l’opportunità di contrattare sul prezzo.

Un hotel con camere pulite, una terrazza dove fare colazione (inclusa nel prezzo), il servizio lavanderia in due ore, e la possibilità di poter noleggiare moto e biciclette, è il Villa Champa B&B.

Gestito a conduzione famigliare (mista Laotiana e Vietnamita), questo delizioso Bed & Breakfast ti farà assaporare ancora di più l’atmosfera magica della città.

Cosa visitare a Luang Prabang

Le bellezze paesaggistiche che Luang Prabang può offrire sono infinite, ti basterà affittare uno scooter e sederti in riva al fiume a vedere un tramonto, per capire l’atmosfera magica di questa cittadina.

Visitare la città a piedi è abbastanza comodo, anche se ti consiglio di affittare una moto (14 Dollari al giorno) oppure una bici (3 Dollari al giorno).

I templi buddisti

I templi buddisti sono ben 32, tutti all’interno del centro città: una penisola larga 250 metri e lunga un chilometro, delimitata dal fiume Mekong da una parte e dal Khan dall’altra.

Uno dei templi più belli è il Wat Xieng Thong,un complesso di coloratissimi templi buddisti, famoso per un mosaico dell’albero della vita impresso su uno delle sue pareti.

Un altro tempio interessante da visitare è il Wat That Luang. Chiamato anche il monastero della stupa reale, poiché al suo interno sono custodite le ceneri dell’ultimo re del Laos, il Wat That Luang è famoso per contenere al suo interno una statua del Buddha di oltre 600 chili.

La processione dei monaci

Oltre che visitare i vari templi sparsi per la città, se sei interessato alla cultura buddista, ti consiglio di alzarti presto la mattina ed andare sulla via principale del centro (quella dove si tiene il mercato notturno) per assistere alla processione dei monaci, che si inizia alle 5:30. Questo rito buddista consiste nel passaggio di monaci di tutte le età, ai quali viene offerto del cibo.

Il Palazzo Reale

Vicino alla strada dove si svolge il mercato notturno, sorge il Palazzo Reale. Costruito nel 1904 e non più in uso dal 1975, quando la monarchia è stata abolita, il palazzo reale dal 1995 ha aperto le sue porte al pubblico in vesti di museo. Una statua molto importante collocata all’interno del museo, è un Buddha alto 83 centimetri e fatto di oro puro.

Gli orari di visita vanno dalle 8:30 alle 11, e dalle 13:30 alle 16, ed il costo d’entrata è di 2 Euro.

Le cascate

Se le attività in centro sono piuttosto limitate a passeggiate, visite ai templi, qualche momento di relax in una delle varie spa, ed il mercato notturno che si svolge tutte le sere nella via principale del centro, al di fuori della città c’è tutto un mondo da scoprire.

Noleggia uno scooter e perditi tra i meravigliosi paesaggi che costeggiano il Mekong. Tra i posti irrunciabili da visitare ci sono le cascate Kuang Si, situate a 30 minuti di macchina dal centro di Luang Prabang.

Questo parco naturale può essere raggiunto anche con lo scooter, la strada non è delle migliori, per via di buchi nell’asfalto, curve strettissime e il bestiame che attraversa improvvisamente la strada), ma è comunque abbastanza percorribile. L’orario migliore per andarci è al mattino, quando c’è poca gente e i tour organizzati non sono ancora arrivati.

Una volta parcheggiata la tua moto in uno dei vari posteggi a pagamento davanti all’entrata del parco, potrai dirigerti verso l’entrata principale (anche questa a pagamento). Nella prima parte del parco troverai un piccolo zoo, dove sono ospitati gli orsi salvati dai cacciatori.

Salendo sul lato sinistro inizierai ad intravedere il primo livello di cascate. Se continui a camminare, dopo dieci minuti arriverai alla cascata più alta di tutte, ed anche quella più gettonata per le fotografie.

Per i più temerari è possibile salire fino in cima alla sorgente della cascata, da una scalinata nella foresta, che si trova al lato sinistro della cascata. Una volta arrivato in vetta avrai la possibilità di fare il bagno nelle lagune naturali scavate nella roccia, e soprattutto di ammirare il panorama delle cascate sottostanti da un’altezza di 30 metri.

Oltre a queste cascate ci sono anche quelle di Tad Sae. A differenza delle cascate di Kuang Si, raggiungibili in moto oppure affittando un tuk tuk, le cascate di Tad Sae si possono raggiungere solo con la barca. Dovrai quindi costeggiare il fiume Khan fino alla postazione da dove partono le barche e da qui affittarne una che in pochi minuti ti porterà all’entrata delle cascate.

Molto più piccolo rispetto a quello di Kuang Si, anche questo parco offre delle meravigliose cascate distribuite su più livelli. All’interno ci sono inoltre tre ristoranti, ed anche un villaggio di elefanti.

Le cave

Un luogo particolare che vale la pena di essere visto sono le cave di Pak Ou. La particolarità di queste due cave è che sono piene di statue di Buddha di diverse grandezze e materiali. I Buddha in totale sono 4,000, e risalgono a migliaia di anni fa.

Le cave sono situate a circa 25 chilometri da Luang Prabang. E’ possibile arrivarci con la moto ma la strada che dovrai percorrere è veramente “selvaggia”. Sono tutte piccole stradine non asfaltate, quindi se piove diventano pericolose e quasi impossibili da percorrere.

Se ti piace l’avventura è comunque un’esperienza da fare, anche perché sulla strada in direzione delle cave incontrerai tanti villaggi, e potrai vedere uno spaccato reale della vita dei laotiani.

Una volta arrivato alle postazioni delle barche, dovrai noleggiarne una che ti porti dall’altra parte del fiume per vedere le cave. Il costo è solitamente di 3-4 Dollari a persona.

Ti consiglio inoltre di fare un giro nel villaggio vicino alla postazione da dove partono le barche. Ti sconsiglio invece di mangiare nel ristorante che si affaccia sul fiume, il cibo non è un granché e i prezzi sono decisamente turistici.

Il Festival di Loy Kratong

Una delle feste più belle a cui puoi assistere nel sud est asiatico, e a Luang Prabang in particolare, è il festival delle lanterne: il Loy Kratong. Questa festività si svolge verso metà ottobre, e tutta la città vi partecipa costruendo delle vere e proprie barchette di carta pesta rappresentanti animali, divinità, eccetera.

Tutti i templi della città vengono inoltre addobbati con tantissime candele e lanterne colorate, ed in serata i monaci più giovani posano le barche di carta nel fiume Mekong. La barca che andrà più lontano vincerà la competizione.

Cover Photo Credits: Photo by AdrienBe on Pixabay
Luang Prabang Mekong by Yoshitaka Ando
Luang Prabang by Yoshitaka Ando