Aspectos generales
Chiang Mai se encuentra a 700 kilómetros de la capital Bangkok, y es la ciudad más grande del norte y la segunda más grande de toda Tailandia. Al ser una ciudad económica y fácilmente visitable a pie (por el contrario que Bangkok), es uno de los lugares preferidos de aquellos que viajan al sureste asiático durante un tiempo prolongado.
Chiang Mai ofrece una variada selección de albergues económicos, así como hoteles de 5 estrellas; podrás decidir el alojamiento que mejor se adapte a tu presupuesto.
Te aconsejo sin embargo leer las reseñas de otros viajeros sobre determinados hoteles, en particular, de hostales o albergues, ya que a menudo los precios son muy bajos pero las condiciones de las habitaciones son catastróficas (mantas húmedas al límite de lo mojado, baños que no funcionan, etcétera).
Una solución para ver directamente con tus propios ojos la habitación es ir en persona albergue por albergue, de este modo te será posible también contratar el precio por noche.
La mayoría de los hoteles están situados en el centro histórico de la ciudad, circunscrito por la antigua muralla que rodea la ciudad creando un cuadrado “defensor” de los muros y del canal circundante.
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Cómo llegar a Chiang Mai
En avión
Llegar a Chiang Mai en avión es sencillo y conveniente. Los vuelos directos que parten de las ciudades principales tailandesas, entre las cuales se encuentra Bangkok, Pattaya y Phuket, pueden adquirirse por poco más de 800 THB en compañías asiáticas de bajo coste como AirAsia, o bien a través de la web de NokAir.
La importancia de Chiang Mai se nota también en las rutas aéreas internacionales que llegan al aeropuerto de la ciudad; algunos ejemplos son los vuelos procedentes de Australia, Camboya, China, Hong Kong, India, Irán, Japón o Nueva Zelanda.
En cambio, no hay vuelos directos que lleguen desde Europa al norte de Tailandia. La única solución para los turistas europeos es aterrizar en Bangkok y después, desde el aeropuerto Don Muang (situado al norte de la ciudad), tomar un vuelo de línea al norte del país con la compañía AirAsia o NokAir.
Si en cambio prefieres viajar con compañías de bandera como Bangkok Airways, desde el aeropuerto Suvarnabhumi, los precios rondan los 4.000 THB por un billete de ida y vuelta Bangkok – Chiang Mai.
Esta clase de compañías aéreas ofrecen vuelos que salen desde el aeropuerto secundario de Bangkok, el Don Muang. En el caso de que quieras tomar un vuelo desde este aeropuerto, situado al norte de Bangkok, puedes llegar de diversas formas:
- Hay un autobús gratuito que conecta los dos aeropuertos de la ciudad. La parada está en la segunda planta, puerta 3, desde el aeropuerto Suvarnabhumi. El número del autobús es el A1; los recorridos se inician a las 5 de la mañana y terminan a medianoche. Desde el Don Muang en cambio, los autobuses salen de la primera planta y llegan a la cuarta planta, puerta 5, del aeropuerto Suvarnabhumi. El tiempo de duración del trayecto es de alrededor de hora y media (según el tráfico).
- Si en cambio no tienes ninguna prisa, puedes tomar el tren que conecta el aeropuerto Suvarnabhumi con el centro de la ciudad, saliendo del aeropuerto y llegando a la última parada llamada Phaya Thai. El coste del billete es de 45 THB por persona y el tiempo del recorrido es de 28 minutos. Desde esta parada, puedes tomar el BTS (clica aquí para leer nuestro artículo sobre cómo desplazarse por Bangkok) que desde Phaya Thai ti lleva a la estación de Morchit. Una vez bajes en Morchit, puedes tomar el autobús número 29, que por 21 THB te lleva a la parada de autobuses situada delante del aeropuerto Don Muang.
- La opción más rápida, pero también la más cara, es tomar un taxi que te lleve directamente de un aeropuerto al otro. En este caso el precio podría girar en torno a los 1.500 – 2.000 THB por coche.
Una vez hayas aterrizado, encontrarás muchos taxis que tratarán de proponerte precios que van desde los 200 THB. El aeropuerto de Chiang Mai está situado a solo 2 kilómetros de la ciudad, por este motivo te aconsejo contratar el precio o bien, para los más temerarios, llegar al hotel caminando.
Autobús
Con precios que van desde 534 a 623 THB, según la compañía que elijas, podrás tomar el autobús que desde la estación norte de Bangkok (Morchit), llega a la de Chiang Mai. El tiempo de recorrido es de 11 horas, y los billetes están disponibles también online, o se tramitan en los sitios de las compañías de transporte como la Bangkok Busline o la Siam First Tour.
Para llegar a la estación de autobuses de Morchit tienes dos opciones:
- Tomar el Sky Train hasta la estación llamada Morchit; la última de la línea es la de Sukhumvit. Una vez llegues a la estación baja por la parte izquierda, la adyacente al enorme parque Chatuchak, para entendernos. Desde ahí puedes tomar una lanzadera que te llevará gratis a la estación norte de autobuses de Morchit.
- La solución más sencilla es tomar directamente un taxi. En ese caso, pide siempre al conductor que active el taxímetro, y con 50 – 70 THB deberías llegar sin problemas.
Clica aquí para leer nuestra guía sobre los autobuses en Tailandia.
Tren
Con un billete que cuesta entre 800 y 1.200 THB puedes salir desde la estación central de Bangkok y llegar a Chiang Mai en 11 – 14 horas. Aunque los kilómetros que dividen Bangkok del norte son relativamente pocos (700) y el tren va muy lento (¡a no más de 40 kilómetros por hora!), este trayecto tiene algo especial, y los paisajes que atravesarás son estupendos.
Los billetes de tren pueden consultarse en el sitio oficial de los trenes tailandeses, en la estación de Bangkok, y también en 12go.asia. Los precios dependen del tipo de asiento que elijas y del tiempo de recorrido. Los billetes de segunda clase con aire acondicionado cuestan 891 THB por persona. Si en cambio deseas viajar en trenes nocturnos y disfrutar del servicio litera en segunda clase con aire acondicionado, el coste por persona sube a 1.131 THB.
Para llegar a la estación de trenes de Bangkok (Hua Lamphong), debes tomar el metro (llamado MRT), y bajar en la terminal llamada “Hua Lamphong”. El precio del billete es bajo, y en general inferior a los billetes del Sky Train (que, en todo caso, no dispone de una línea directa que llegue hasta la estación ferroviaria).
Clica aquí para leer nuestra guía sobre viajar en tren por Tailandia
Qué visitar en Chiang Mai
Denominada la “Ciudad Sagrada”, Chiang Mai alberga unos trescientos templos budistas, muchos de los cuales se encuentran dentro de la famosa muralla. Mencionarlos todos es una ardua tarea, aunque el más importante, tanto a nivel espiritual como turístico, es el Wat Phra Tat, situado sobre el monte Doi Suthep que forma parte del parque nacional Doi Suthep Pui, a unos 16 kilómetros al oeste de Chiang Mai.
Para visitar el templo se puede tomar un taxi desde el centro de la ciudad, por un precio de unos 1.000 THB, que te llevará hasta la plaza del parque situada a la entrada del templo y esperará hasta que quieras volver al centro de la ciudad. Cuando llegues al aparcamiento, puedes subir a pie los 309 escalones, o subir a un funicular por 40 THB por persona (ida y vuelta).
El templo símbolo del centro histórico es, en cambio, el Wat Chedi Luang. Este imponente monumento, gratuito hasta 2015, tiene hoy un precio de entrada de 50 THB para los turistas extranjeros, aunque sigue siendo gratuito para el pueblo tailandés. Cuando entres, podrás admirar una antigua estupa perteneciente al siglo XIII, ornamentada con esculturas de elefantes.
Además del casco antiguo (resulta muy bello recorrerlo en bicicleta) y de los varios templos presentes, en la ciudad es posible realizar también otras actividades.
Qué hacer en Chiang Mai
Cursos de cocina tailandesa
Es una actividad que abunda en Tailandia, sobretodo en ciudades como Bangkok y Chiang Mai. Si en Bangkok una de las escuelas de cocina que sugiero probar a los amantes de la comida vegetariana es la May Kaidee Cooking School, en Chiang Mai recomiendo las siguientes escuelas: Thai Farm, Zabb E Lee y Asia Scenic.
Los precios varían según el tipo de comida que se quiera preparar: hay recetas de comida cruda, vegetariana, vegana, decoración de fruta, etcétera. El precio base gira, en todo caso, en torno a los 1.500 THB por persona.
Tours y excursiones
Hay gran variedad de excursiones y actividades en Chiang Mai. Desafortunadamente, el 99% de los tours ofrecen actividades con elefantes. La explotación de los animales en Tailandia, en particular de tigres y elefantes, es muy elevada, sobre todo en las zonas turísticas. Tailandia ha sido muy criticada por el modo en que tratan a los animales y las condiciones en las que los tienen.
En 2016, por ejemplo, se cerró el templo de los tigres de Kanchanaburi, que atraía a millares de turistas cada año, deseosos de dar de comer a cachorros de tigres y hacerse fotos con los más grandes. Tras varias señales preocupantes de las malas condiciones en que estaban los animales, la policía tailandesa decidió inspeccionar el lugar; y lo que los oficiales se encontraron fue, cuanto menos, impactante.
El 30 de abril de 2016 más de 500 policías irrumpieron en el templo y salvaron a 137 animales. Los monjes que gestionaban el lugar han sido investigados por maltrato animal y por tráfico ilegal de marfil.
A pesar de la campaña de sensibilización, Tailandia sigue aún empleando animales como elefantes y tigres en sus espectáculos y tours, y de vez en cuando algún turista muere aplastado por un elefante desbocado.
Desaconsejo, por tanto, seguir alimentando este tipo de actividades; es mejor emprender un tour donde haya posibilidad de hacer senderismo en la naturaleza o rafting sobre una balsa de bambú.
La variedad de tours para los turistas que ofrece Chiang Mai es muy amplia y contenta a toda clase de viajeros.
Puedes leer nuestra guía sobre tours en Tailandia haciendo clic aquí.
Masajes
Si buscas una experiencia alternativa a los centros de masajes tailandeses de siempre, en Chiang Mai puedes probar un masaje típico, hecho en el ala femenina de la cárcel de la ciudad. El centro en cuestión está compuesto por una zona de masajes, un restaurante, un bar y una tienda de artesanía.
Las instalaciones se utilizan para rehabilitar y reinsertar en la sociedad a las presas que concluyen la pena. Obviamente las detenidas que desarrollan este programa no son consideradas peligrosas ni han sido imputadas por crímenes de gravedad y suelen ser personas de baja clase social que han sido condenadas por crímenes menores.
Compras
El mercado nocturno de Chiang Mai es muy famoso por la variedad de objetos e indumentarias. Los precios son más bajos respecto a la capital Bangkokg, aunque los comerciantes son cada vez más agresivos a la hora de regatear. El centro histórico de la ciudad ofrece una gran variedad de pequeñas tiendas de artesanía local, con joyas, cuadros y vestidos hechos a mano.
Cuándo visitar Chiang Mai
El mejor periodo del año para visitar Chiang Mai es sin duda durante el festival de Loi Krathong. Este año el Loi Krathong se celebrará del viernes 3 de noviembre al domingo 5 de noviembre. Este festival es una celebración de agradecimiento a Buda por haber provisto el agua necesaria para una buena cosecha.
El Loi Krathong, que significa “cesta flotante”, se festeja en toda Tailandia y también en los países vecinos, como por ejemplo Laos (el de Luang Prapang es muy recomendable), donde espléndidas cestas hechas con troncos de árboles, hojas de plátano, o pan, son decoradas con papel, velas e inciensos.
En el mismo período se celebra también el Festival Yi Peng, llamado también el festival de las linternas. Este tipo de celebración pertenece en particular al norte de Tailandia, y por tanto, a ciudades como Chian Mai y Chiang Rai.
Durante la tarde del Festival Yi Peng, miles de linternas se elevan hacia lo alto iluminando el cielo sobre Chiang Mai.
El lugar ideal para festejar ambos festivales es el centro religioso Lanna Duthanka, situado a unos 20 minutos del centro de la ciudad. El lugar de las celebraciones está dividido en dos partes: una de entrada gratuita solo para los tailandeses y otra de pago dedicada a los turistas. Las linternas que se hacen volar en el cielo solo se pueden adquirir en el interior del templo.
Photo Credits: 
Wat Doi Suthep – Chiang Mai by Bertrand Duperrin
