Phonsavan es una ciudad de unos 38.000 habitantes, capital de la región de Xieng Khouang, en Laos. Como buena parte de Laos, Phonsavan es un lugar casi desconocido para los turistas internacionales.
Desde 1995, sin embargo, las tres zonas de la ciudad donde se encontraron jarras que datan de entre el 500 A.C. y el 200 se han convertido en patrimonio de la UNESCO, atrayendo cada vez a más visitantes incluso de la lejana Europa.
Durante la colonización francesa a finales del siglo XVII, la región de Xieng Khouang se convierte en parte de la Indochina francesa y es declarada capital de la región. La influencia francesa todavía se ve hoy en varios edificios históricos de la ciudad, como el ayuntamiento y la iglesia.
Bajo el gobierno de París hasta poco después del final de la Segunda Guerra Mundial, pocos saben que Phonsavan (y Laos en general) fue una de las zonas más bombardeadas por el ejército de Estados Unidos durante la guerra de Vietnam (especialmente en el período comprendido entre 1964 -73), en un intento por detener al ejército de Vietnam del Norte.
Incluso hoy se puede visitar la cueva donde vivía la población de Laos segregada durante casi una década, solo para protegerse de los ataques aéreos estadounidenses.
Como se explica en el museo de la ciudad, aún hay millones de minas americanas sin explotar en el territorio de Laos que siguen mutilando a la población local más pobre que vive del cultivo del campo.
Según la investigación llevada a cabo por la organización británica que se ha fijado el objetivo de desactivar todas las minas presentes en Laos, la British Mines Advisory Group, cada año mueren o quedan mutiladas más de 300 personas a causa de las minas terrestres, y desde 1964 hasta hoy han perdido la vida más de 50.000 laosianos.
Phonsavan se puede traducir como «Colina del paraíso», probablemente debido al hecho de que la ciudad está situada a 1.100 metros sobre el nivel del mar. Al encontrarse en las zonas montañosas de Laos, la temperatura media en primavera y verano es de 23 grados, mientras que en invierno es mucho más baja que en el resto del sudeste asiático: 15 grados.
Al tener un clima tropical, Phonsavan puede visitarse mejor de noviembre a marzo, cuando la cifra media de días de lluvia es de unos 3-4 al mes.
Aunque es bastante extensa, mi consejo es pasar en Phonsavan dos o un máximo de tres días. A diferencia de otras ciudades de Laos, como por ejemplo Luang Prabang, Phonsavan no es una ciudad con mucho que ver, excepto las jarras y varios cráteres dejado por las bombas estadounidenses.
Si te gusta la naturaleza y la calma, puedes quedarte hasta una semana. En ese caso, la mejor solución es alquilar una moto y recorrer los pueblos cercanos, donde podrás estar en pleno contacto con la naturaleza y los hábitos y costumbres de la población local.
Cómo llegar a Phonsavan
Desde Luang Prabang
La ciudad de Laos desde donde es más cómodo llegar a Phonsavan es Luang Prabang. La distancia entre ambas es de 120 kilómetros, y cada día hay un autobús local directo a Phonsavan y viceversa.
Además del autobús, también hay minibuses que conectan ambas ciudades. Personalmente prefiero usar el autobús local, ya que tiene horarios mejores que los minibuses, que hacen la ruta una sola vez al día y son muy peligrosos e incómodos.
Puedes comprar el billete de autobús en cualquier agencia de viajes de Luang Prabang. El precio es de 15 USD por persona e incluye el precio del tuk-tuk que te recogerá en el hotel y te llevará a la estación de autobuses.
Cuando estés en la estación, el que primero llegue, antes se sienta: los billetes no están numerados y con frecuencia los autobuses transportan a tantas personas que las últimas que suben no tienen sitio para sentarse. Al ser un viaje de 7 horas por una carretera de montaña, la situación no es muy agradable.
Desde Vientián
Vientián está a unos 350 kilómetros de Phonsavan. El único autobús que cubre esta distancia es un autobús nocturno con camas. El viaje dura 10 horas y cuesta 20 USD por persona. Por desgracia, las carreteras de Laos son muy malas y, a veces, ni siquiera están asfaltadas. El hecho de que el país esté cubierto de montañas no ayuda.
La forma más rápida de llegar a Phonsavan de la capital es por avión. Desde el aeropuerto de Vientián hay cuatro vuelos semanales que cubren la ruta Vientián-Phonsavan, gestionadas por Lao Airlines.
Obviamente el precio es más elevado que el del autobús; por un vuelo solo de ida pagarás al menos 100 USD.
Desde Tailandia
No hay vuelos directos desde Bangkok ni desde cualquier otro destino en Tailandia. Las rutas alternativas son diversas; tu elección dependerá del presupuesto y del tiempo del que dispongas:
- Puedes tomar un vuelo directo desde Bangkok a Vientián con compañías como AirAsia o NokAir, a un precio de unos 30-40 USD por billete. Cuando aterrices en Vientián, puedes tomar otro vuelo a Phonsavan (ten cuidado de elegir uno de los cuatro días de la semana en los que opera esta ruta).
- Si quieres aventurarte a hacer el viaje en tren, puedes tomar uno que sale de la estación Hua Lamphong de Bangkok y llega hasta Vientián. Desde allí puedes tomar un vuelo directo.
- La tercera opción requiere más tiempo. Partiendo de Chiang Rai puedes entrar en Laos desde la aduana de Huay Xai. Desde allí puedes hacer una travesía de dos días por el río Mekong hasta Luang Prabang, y desde allí tomar un autobús a Phonsavan. Esta ruta es ideal para aquellos que deseen hacer el viaje en distintas etapas, pasando por Tailandia y Laos.
Desde Vietnam
Desde la vecina Vietnam, solo se puede llegar a Phonsavan desde la ciudad de Vinh. La única forma es por tierra, ya que no hay ninguna línea aérea de Vietnam ni de Laos que haga esa ruta.
Los autobuses desde Vinh tardan 12 horas; solo hay uno al día que sale a las 6:00 am. El número de horas de viaje puede aumentar dependiendo del tiempo que las personas que irán contigo en el autobús tarden en pasar por la oficina de inmigración en la frontera con Laos.
La aduana entre Laos y Vietnam está a aproximadamente una hora de Phonsavan, por lo que llegarás a la oficina de inmigración por la tarde. Al llegar a la aduana, el autobús se detendrá y tendrás que recorrer a pie la «tierra de nadie» entre ambos países.
Te aconsejo que vayas rápido: baja del autobús con todo tu equipaje, pues lo comprobarán en la aduana. Prepara tu pasaporte, donde te estamparán el visado, y busca rápidamente tu autobús, que en teoría te estará esperando al otro lado de la frontera, pero conociendo a los conductores vietnamitas y su forma de hacer las cosas (sobre todo con los extranjeros) nunca se sabe.
El precio del billete ronda los 15 y 20 USD por persona, dependiendo de si lo compras en alguna agencia de la ciudad, un hotel o directamente en la estación de autobuses.
Qué hacer en Phonsavan
La atracción principal en Phonsavan es la Llanura de las Jarras, un área que incluye cientos de yacimientos arqueológicos, situados en su mayoría en la zona cercana a Phonsavan.
El misterio de las jarras está aún sin resolver. Aparentemente estas enormes jarras (que pueden superar los tres metros de altura) sirvieron como tumbas para la población medieval. La leyenda de la ciudad, sin embargo, narra que fueron contenedores de una bebida alcohólica a base de arroz, fabricada por los gigantes que poblaban la región durante el 500 a.C.
La existencia de las jarras es casi un milagro: durante la guerra de Vietnam el número de minas lanzadas por los aviones estadounidenses alcanzó los 300 millones, y muchas terminaron en la zona donde se ubican las jarras. A pesar de la pronta intervención de varias organizaciones internacionales, en la actualidad el número de minas sin explotar en territorio laosiano es de 80 millones.
Encontrarás excursiones que llevan a visitar los tres yacimientos arqueológicos que albergan las jarras en cada hotel o agencia de la ciudad. Los precios varían dependiendo de la ruta y de la ausencia o no de guía.
El precio de la excursión con guía (que ronda los 30-40 USD por persona) también incluye las entradas (unos 2 USD por yacimiento) y el almuerzo. Si prefieres ir por tu cuenta alquilando un taxi que te lleve a las distintas zonas, el precio se reducirá a 15-20 USD, siendo negociable.
Como ya hemos mencionado, las zonas donde se han encontrado jarras son tres:
- La zona 1 es la más extensa. Aquí se conservan 334 jarras: la más grande pesa más de seis toneladas. A la entrada de este yacimiento también se puede visitar un pequeño museo donde se explica en detalle la guerra de Vietnam y las graves consecuencias que tuvo en Laos.
- Las zonas 2 y 3 por su parte están un poco más lejos, pero se puede llegar en moto o coche. Ambas están situadas en colinas, desde donde se puede disfrutar de vistas espléndidas. Para llegar a la zona 3, que se encuentra cerca del pueblo de Ban Xieng Di, tendrás que aparcar en la zona de tierra situada frente a la taquilla y pagar la entrada de 2 USD, tras lo cual entrarás por la derecha a un denso campo de trigo. No hay carteles y aunque no se indica el camino para llegar a las jarras, dirígete a la izquierda y sube la colina. En la parte superior se encuentra la zona donde están las jarras.
Aunque hay en curso una rehabilitación permanente de la zona, es importante no salir de los senderos indicados, pues aún hay muchas minas sin explotar.
Otro lugar interesante está situado en una colina a pocos kilómetros al oeste de Phonsavan. Verás un gran prado verde, donde vacas y cabras pastan libremente. En medio de enormes cráteres provocados por las bombas estadounidenses durante la llamada Guerra Secreta, combates paralelos a la Guerra de Vietnam, ya que el gobierno de Laos se había aliado contra Washington junto al Vietcong.
Además de estos yacimientos, otro lugar interesante para visitar es la Mulberries Organic Silk Farm, una granja gestionada por organizaciones sin ánimo de lucro que cultiva árboles de morera para crear prendas de seda y productos de cuidado corporal, así como infusiones de hierbas, con el objetivo de apoyar la economía local y proporcionar puestos de trabajo a las mujeres del pueblo.
Dónde alojarse en Phonsavan
En la ciudad hay poco más de veinte hoteles. La mayoría son hostales que ofrecen habitaciones dobles a partir de 15 USD. Todos son bastante viejos y, debido a la altitud, muy húmedos y fríos. Te aconsejo llevar ropa de abrigo para salir por la noche, cuando las temperaturas bajan de los 10 grados.
Dónde comer en Phonsavan
Incluso la elección de restaurantes es muy limitada (diez en total). Los pocos locales existentes están concentrados en la calle principal. Un lugar donde se come bien (comida local e internacional) es Bamboozle Restaurant. ¡No te pierdas el queso de cabra hecho de forma artesanal en una de las granjas de Phonsavan!
Photo Credits: 
Laos Voyage aventure by dancingqueen27
