Después de Rangún, Inle Lake y Bagan, con esta guía te llevaré a descubrir Mandalay y las antiguas capitales de Myanmar: Amarapura y Sagaing.
Un poco de historia
Mandalay fue la capital de Birmania hasta 1885, cuando llegaron los británicos y se produjo el declive de la dinastía Konbaung. La ciudad es una red de calles y resume el cambio del país en la era moderna.
De hecho, en un lado hay edificios de importancia histórica, como el palacio real y la pagoda Mahamuni, y en el otro se pueden encontrar edificios nuevos, el aeropuerto internacional y otros edificios modernos, que no encajan con el paisaje circundante (aquí encontrarás mi artículo sobre senderismo en Inle Lake).
La ciudad es famosa por su artesanía y por la producción de marionetas y objetos de madera, bronce y mármol. Gracias a su ubicación estratégica a lo largo del río Irrawaddy, y a su cercanía con China, Mandalay se ha convertido en un importante centro de intercambio.
Te aconsejo que dediques al menos dos días para descubrir sus diversas facetas.
¿Qué ver en Mandalay?
Para descubrir la ciudad, en primer lugar, se debe dedicar un día entero a visitar la pagoda Mahamuni, el monasterio de Shwenandaw, tallado enteramente en madera, el libro más grande del mundo conservado en la pagoda Kuthodaw, el palacio real y al menos algunos mercados.
La pagoda Mahamuni se encuentra al sureste de la ciudad y es una de las tres más importantes de Myanmar, después de la pagoda Shwedagona de Yangoon y la Golden Rock, en Kyaiktiyo. En el centro de la pagoda hay un Buda de casi 4 metros, cubierto de hojas de oro por los peregrinos. A las 4 de la mañana, los monjes de la ciudad se encuentran frente a la estatua para lavarse la cara y algunas veces incluso los dientes.
En la pagoda Kuthodaw, sin embargo, encontrarás el libro más grande del mundo, construido con más de 700 piezas de mármol por doscientos artesanos, en 7 años.
La pagoda se encuentra al pie de la colina de Mandalay, y cuando termines la visita, habrás atravesado innumerables escalones y terrazas intermedias para disfrutar de una hermosa puesta de sol desde lo alto de la ciudad.
Será más o menos una hora de escalada, pero valdrá la pena: las ciudades de la cima tienen otro encanto y en cada terraza, hay un punto de vista diferente.
Mandalay cultural y folclórica. Las marionetas de Mandalay y los Moustache Brothers
Mandalay es conocida por ser el centro cultural del país. Te sugiero que asistas a un espectáculo de marionetas, hábilmente construidas por los artesanos de la ciudad, una de las peculiaridades de Mandalay. Hay varios artesanos que organizan un espectáculo que dura aproximadamente una hora. Uno de los lugares recomendados es el teatro Mintha. Aquí encontrarás más información sobre el teatro y los festivales de la ciudad.
Los famosos Moustache Brothers, son artistas que ofrecen actuaciones de bailes tradicionales y comedias, que reflejan las leyendas y culturas birmanas. Al ser un poco subversivos, fueron arrestados en 2011 porque incomodaban al régimen.
Con los años, sin embargo, han logrado salir libres y, actualmente, actúan en su casa para los turistas. La casa se encuentra en la calle 39, entre la 80 y la 81, y el espectáculo se lleva a cabo todos los días a las 20:30, por solo 8.000 Kyats. Si deseas asistir a una representación, te sugiero que te informes en tu hotel o preguntes a alguien de la zona.
También te sugiero que pases unas horas en el mercado central, o Zegyo (Zay Cho) market, ubicado en la calle 86. Es un mercado tan antiguo como la propia ciudad, cubierto y descubierto, donde te perderás en calles estrechas, con una gran oferta de productos locales, comida, especias, artesanía y cualquier cosa que se te ocurra, en un carrusel de colores, olores y sonidos.
Puedes descubrir fácilmente la ciudad a pie, pero si eres flojo, puedes alquilar una moto por algunos Kyats y aprovechar para ir a visitar las ciudades cercanas.
Entorno de Mandalay: Amarapura y Sagaing
Amarapura es una antigua ciudad real que fue el centro del poder hasta 1857, cuando la capital se trasladó a Mandalay, que está a 11 kilómetros de distancia.
En Amarapura, puedes visitar el puente U Bein, una maravillosa estructura de madera de teca de 1,2 kilómetros que data de hace 200 años. El puente conecta Amarapura con el lago Taungthaman y el pueblo homónimo, y fue construido en 1849.
Además de ser un aclamado lugar turístico, el puente lo cruzan a diario lugareños y monjes, siendo parte integral de la vida de la comunidad. Será difícil disfrutar a solas del puente, pero los mejores momentos para cruzarlo son al amanecer y al atardecer, cuando la luz reflejada del sol crea una atmósfera mágica y mística. ¡Imprescindible para los fotógrafos!
En medio día también podrás ir al interesante monasterio Mahagandayon, el más grande de la antigua Birmania. Fue fundado en 1914 y es una escuela que alberga a más de 3.000 jóvenes monjes, no muy lejos del puente mencionado anteriormente.
Allí tendrás la oportunidad de apreciar la vida cotidiana de los monjes y tal vez, si te interesa, asistir a una sesión de meditación para entender y experimentar de primera mano, parte de la inmensa filosofía oculta detrás del budismo. Además, a las 10:30 de la mañana todos los días, los monjes esperan su almuerzo, haciendo cola en silencio. Es posible asistir a este ritual, tratando de no molestar.
Sagaing, por su parte, fue la capital del reino de Shan en el siglo XIV y se encuentra río abajo de Mandalay.
La antigua capital es famosa por sus colinas salpicadas de cientos de pagodas plateadas, doradas, estupas y monasterios que se pueden visitar a pie, pasando de una colina a otra a través de cientos de escalones. La ciudad es impresionante y merece medio día de visita, por los muchos monjes que la cruzan, y por el ambiente de espiritualidad y paz que se respira.
En noviembre, en Sagaing, se lleva a cabo el Festival de la pagoda Kaunghmudaw, un importante evento cultural con espectáculos de marionetas y otras representaciones teatrales, que atrae a turistas, pero sobre todo a gente que vive en el campo y los pueblos de los alrededores.
Dónde alojarse en Mandalay
Te aconsejo reservar alojamiento los tres días en Mandalay, dada la proximidad a las otras ciudades, accesibles en un día cómodamente en moto, bicicleta o taxi.
Mandalay fue el único caso en el que opté por un hostal fuera de los circuitos de las casas de huéspedes. De hecho, en la ciudad se encuentra l’Ostello Bello, un hostal muy agradable gestionado por occidentales.
Clica aquí para encontrar un hotel u hostal en Mandalay.
Photo Credits: 
Mandalay Morning by Christopher Michel
