En este artículo te guiaré para descubrir la ciudad de Luang Prabang, un hermoso pueblo de estilo colonial situado a orillas del río Mekong, en Laos.
Luang Prabang es una pequeña ciudad situada a 390 kilómetros al norte de la capital, Vientián, famosa por sus templos budistas, sus cascadas, su mercado nocturno y sus días de calma absoluta en los que no se mueve ni una hoja.
La sensación que da al llegar a la ciudad es la de encontrarse en un lugar totalmente diferente al resto del sudeste asiático, comparable tal vez solo a Bagan en Myanmar por la atmósfera que se respira. Al igual que Bagan, Luang Prabang fue proclamada patrimonio de la UNESCO en 1995.
El tamaño de la ciudad y el número de habitantes (50.000) no son muy elevados, si se compara con otras ciudades asiáticas como Chiang Mai (150.000).
Su importancia histórica, que influyó en su aspecto actual, es visible en tres aspectos:
- Es la capital de la provincia homónima;
- En 1893 se convirtió en parte del reino de la Indochina francesa (incluso en la actualidad los hoteles, restaurantes y tiendas son al más puro estilo francés, al igual que las baguettes con mermelada que sirven para desayunar);
- Hasta 1975, cuando el Partido Comunista derrocó a la monarquía, pese a no ser la capital fue sede de la residencia real.
Al igual que en el resto del sudeste asiático, Laos incluido, sufre los monzones durante la estación lluviosa. Por ello, te sugiero que visites el país entre octubre y principios de abril para poder disfrutar de actividades deportivas al aire libre, como visitar las diferentes cascadas o dar un paseo en barco por el río Mekong.
Aunque Laos es un país comunista, la importancia de esta ideología no es muy visible fuera de la capital Vientián, donde los símbolos comunistas están a plena vista.
Debes tener cuidado con la venta de drogas de todo tipo. Ya sea en Luang Prabang o en ciudades más pequeñas y aisladas (te darás cuenta si haces el viaje en barco por el Mekong y te alojas en Pakbeng), se te acercarán personas dispuestas a venderte drogas ilegales.
Aunque se dice que al gobierno del país no le importa mucho, el consumo de drogas está estrictamente prohibido en todo el país y castigado con la pena de muerte.
En ciudades como Vang Vieng se venden alimentos y bebidas que contienen hongos alucinógenos, marihuana y opio. Hasta 2012, de hecho, la ciudad fue considerada como la capital de las drogas y las fiestas salvajes. En los últimos años, sin embargo, los locales que ofrecían el llamado “happy menú” se han cerrado a causa de los adolescentes muertos al tirarse al río bajo el efecto de diversas drogas.
Cómo llegar a Luang Prabang
Gracias a la expansión del turismo que ha experimentado la ciudad desde su apertura en 1991, Luang Prabang es fácilmente accesible desde muchas naciones con diferentes medios de transporte.
Llegar desde Vientián, la capital de Laos
Autobús
Como ya hemos mencionado, los kilómetros que separan ambas ciudades son poco menos de 400. Pese a que la distancia no es demasiado grande, la precariedad de las carreteras hace que sea difícil viajar a gran velocidad. Así que, si decides llegar a Luang Prabang desde Vientián en autobús, ármate de mucha paciencia y prepárate para una carretera de montaña llena de curvas.
El tiempo de viaje será de entre 10 y 12 horas, dependiendo del tráfico y el estado de ánimo del conductor.
Los autobuses pueden ser de dos tipos: de línea o VIP. Por 20 USD puedes ir en autobús VIP, con aire acondicionado, un bocadillo (lleva algo de comer y beber por si acaso) y asientos numerados, por lo que tendrás sitio asegurado.
Los autobuses salen de la estación norte de Vientián, situada a unos dos kilómetros del centro de la ciudad. Para llegar a ella se puede tomar uno de los muchos tuk tuks estacionados frente al hotel. Cuando llegues a la estación, puedes tomar el autobús que va directamente a Luang Prabang u optar por uno que para antes en Vang Vieng.
Si decides tomar un autobús de línea, usado también por la gente del lugar, el precio del billete será inferior a 20 USD. En el autobús no tiene aire acondicionado y no se te asignará asiento.
Sin embargo, es una experiencia interesante, sobre todo si tu viaje a Asia es de media o larga duración y puedes permitirte el lujo de viajar con más calma. La duración del viaje es también bastante larga, unas 12-14 horas, pero tendrás la oportunidad de entrar en contacto con los hábitos y costumbres de la gente del lugar.
Todos los autobuses VIP hacen el viaje también de noche, así que, si no quieres pasar todo el día en el autobús, puedes hacer el trayecto por la noche. Los precios son los mismos que los autobuses VIP de día, pero con la ventaja de tener asientos reclinables.
Por lo general, también dan una manta para pasar la noche, pero te aconsejo que lleves algo de ropa, teniendo en cuenta la costumbre en Asia de ajustar el aire acondicionado a temperaturas árticas.
Los horarios de salida de los autobuses varían dependiendo de la categoría. Los autobuses de línea salen todos los días de 6:30 a 19, así como los autobuses VIP. El bus nocturno parte a las 20.
Cuando llegues a la estación de autobuses en Luang Prabang, puedes tomar un tuk tuk que te llevará al hotel por poco dinero, de 3 a 5 dólares.
Si quieres reservar los billetes de autobús por anticipado puedes hacerlo vía Baolau o 12go.asia las dos agencias que recomendamos para el sudeste asiático
Avión
La segunda opción para llegar a Luang Prabang desde Vientián es ir en avión. Los vuelos nacionales los opera la principal aerolínea del país: Lao Airlines.
Desde el aeropuerto de Vientián hay tres vuelos diarios (con aviones de hélice) a Luang Prabang: a las 9:10, 11:30 y 12:00. El tiempo de vuelo es de 50 minutos y el precio de un vuelo solo de ida cuesta unos 120 USD por persona.
Otra compañía que ofrece vuelos desde Vientián a Luang Prabang es Lao Skyway. El precio del billete es más bajo. De hecho, puedes llegar a Luang Prabang por solo 60 USD.
Los vuelos nacionales directos a Luang Prabang también están disponibles desde Pakse (sur de Laos), con Lao Airlines, a un precio de unos 500 USD.
El Aeropuerto Internacional de Vientián-Wattay se encuentra a unos 13 kilómetros al noroeste de la ciudad y es de fácil acceso en taxi por unos 6 USD.
Durante los últimos años, y gracias al creciente desarrollo económico de la capital de Laos, Vientián está desarrollando rutas internacionales con países como Australia, China, Nueva Zelanda, Tailandia, Filipinas, Japón, Vietnam, y muchos más (hay una lista completa disponible en AirAsia.com).
Llegar desde Tailandia
Llegar a Laos desde el norte de Tailandia es muy fácil y económico, sobre todo si estás en ciudades como Chiang Rai, a pocos kilómetros de la frontera.
Autobús y barco
Después de tomar el autobús que sale desde la estación de autobuses de Chiang Rai y se dirige a la frontera con Laos, debes atravesar la oficina de inmigración antes que los tailandeses y después que los laosianos.
En cuanto a la Aduana tailandesa, si tienes un visado de turista de 30 días o más o un visado de entrada múltiple, no habrá ningún problema.
Si tienes visado de una sola entrada (como el visado de estudiante), y deseas obtener un visado de salida que te permita volver a entrar al país sin perder tu visado actual, empiezan los problemas.
Este proceso de solicitud de visado de salida es un proceso rápido, o al menos debería serlo como ocurre en ciudades como Bangkok. Por desgracia, los oficiales de guardia en la frontera de Tailandia con Laos no tienen claro el procedimiento a seguir para la emisión de un visado de salida.
En mi caso, tuve que ayudar al oficial para rellenar el formulario con toda la información necesaria (de qué aduana salía, la fecha y hora, etc.) y explicar con pelos y señales por qué solicitaba un visado de salida, qué redes sociales usaba y muchas otras preguntas similares.
Tras una hora y media me las arreglé para conseguir un visado de salida de Tailandia y que me devolvieran el pasaporte.
Por tanto, mi consejo es que solicites el visado de salida en ciudades como Bangkok, donde saben qué hacer en la oficina de inmigración y obtendrás en pocos minutos tu visado sin demasiados contratiempos.
Una vez pasada la aduana de Tailandia, entrarás en la de Laos. Al igual que necesitas un visado de entrada para Tailandia, en Laos sucede lo mismo. En tu caso, seguramente es un visado de turista, fácil de obtener.
Algunos países, como Suiza, por ejemplo, tienen la oportunidad de permanecer en Laos durante dos semanas de forma gratuita sin tener que pedir ningún tipo de visado. En el caso de tener pasaporte español (y la mayoría de otros países), debes solicitar un visado de turista a un precio de 30 USD.
El visado puede solicitarse ‘on arrival’ directamente en la aduana de Laos o en cualquier embajada de Laos, por ejemplo, en Tailandia (Bangkok). Sin embargo, no hay embajada de Laos en muchos países como en España, la más cercana se encuentra en París.
Una vez en Laos, debes dirigirte a la ciudad cercana de Houayxai y tomar un barco directo a Luang Prabang. El precio del billete es de unos 15 USD por persona. Se tarda 14 horas en llegar, divididas en dos días.
Recuerda que el barco al puerto de Houayxai parte solo una vez al día, a las 11. Te sugiero que partas desde Chiang Rai por la mañana temprano o pases una noche en Houayxai y reserves tus billetes en cuanto llegues a Laos, ya que es un trayecto muy popular, especialmente entre los mochileros.
Este «crucero» te dará la oportunidad de viajar por el río Mekong y ver los hermosos paisajes vírgenes que lo rodean. El programa estándar que ofrecen el crucero es viajar durante siete horas hasta llegar a la ciudad de Pakbeng, dormir una noche allí (el precio del hotel que elijas corre de tu cuenta) y salir a las 10 de la mañana siguiente para llegar a Luang Prabang sobre las 16.
Además de esta ruta estándar, otras empresas ofrecen este viaje. La diferencia está en el precio y los servicios ofertados. A diferencia del crucero básico a partir de 15 USD, en bancos de madera y llevando el almuerzo por tu cuenta, empresas como Shompoo Cruise ofrecen viajes con hamacas para recostarte, asientos con mesa donde el personal del barco te servirá el almuerzo y mucho más, por precios que parten desde los 70 USD por persona.
Aconsejo gastar un poco más y optar por un crucero personalizado, como los que ofrece Shompoo Cruise, para disfrutar por completo de la tranquila atmósfera que solo un viaje por el Mekong puede ofrecerte.
Un aspecto interesante de estos cruceros algo más lujosos es que te dan la oportunidad de parar en los pueblos que hay al bajar por el río. Podrás ver cómo vive la gente, jugar con los niños y llevar artículos de primera necesidad, como alimentos y ropa.
En el caso del viaje en barco más barato (desde 15 USD), sin embargo, será muy probable (como me pasó a mí) que el barco se llene de gente y no puedas disfrutar del viaje ni por un momento, ya que estarás rodeado de juerguistas adolescentes y música fuerte sin parar durante siete largas horas.
Otro tipo de barco que efectúa este trayecto son los speed boat o barcas veloces. Estas pequeñas embarcaciones tienen forma muy alargada para poder llevar a 3-4 pasajeros a la vez todos sentados en fila india.
En este medio se tardan 6 horas en llegar a Luang Prabang, así que imagina la gran velocidad y el peligro de estos barcos, no por nada te darán un casco de moto auténtico para que lo lleves durante todo el trayecto.
Avión
Otra opción es tomar el avión de uno de los dos aeropuertos de Bangkok, según la compañía con la que decidas volar. Si prefieres precios bajos, debes buscar las ofertas de AirAsia o NokAir.
El precio de los billetes de ida y vuelta ronda los 5.000 THB por persona; esto se debe al hecho de que solo hay una conexión diaria desde el aeropuerto de Don Muang al de Luang Prabang.
Si prefieres una conexión desde el aeropuerto de Suvarnabhumi para poder llegar a Laos directamente sin pasar de un aeropuerto a otro, tendrás que elegir empresas como Thai Airways o Bangkok Airways. En este caso, el precio de un billete de ida y vuelta es de 6.000 THB por dos horas de vuelo.
No hay vuelos directos que lleguen a Luang Prabang desde Europa. Una posibilidad es hacer escala en Bangkok.
Llegar desde China
Durante los últimos años los turistas chinos han sido un factor importante en el desarrollo de Laos, no solo por la inversión de Beijing en las presas de Laos, sino también por el desarrollo de la infraestructura turística.
Avión
Al ser China un país enorme, se puede llegar a Luang Prabang desde diversas regiones.
Para aquellos que residen en ciudades como Shanghai, por ejemplo, hay vuelos diarios desde los dos aeropuertos de la ciudad (Pudong y Hongqiao). Pero no son vuelos directos, pues hacen escala en Kunming. Ambas rutas se hacen en cinco horas (más dos horas de escala) con China Eastern Airlines, al precio de 400 USD por persona.
Aparte de China Eastern, existe la opción de tomar un vuelo de una aerolínea de bajo coste como AirAsia. Hay cuatro conexiones entre Luang Prabang y China: Changsha, Chengdu, Guangzhou y Shenzhen. Por desgracia, en este caso tampoco hay vuelos directos. Los vuelos a Chengdu, por ejemplo, hacen escala en Kuala Lumpur durante 12 horas.
Al igual que Shanghai, otras ciudades chinas como Beijing, Chongqing o Tianjin ofrecen vuelos que llegan a Luang Prabang haciendo alguna escala en el país.
Autobús
A parte del avión, es posible llegar a Laos desde China también en autobús desde Yunnan. En caso de que quieras viajar desde China por tierra y entrar en Laos para dirigirte a Luang Prabang, te aconsejo la ruta Kunming-Luang Prabang, de 24 horas de duración y a un precio de 60 USD. Este tipo de autobuses tiene camas para dormir, a excepción de los autobuses que salen por la mañana temprano (a las 7) desde el sur de la estación de Kunming.
Este trayecto también pasa por ciudades como Pu’er y Yuxi, dando la posibilidad a quienes residen en dichas zonas de llegar a Luang Prabang por tierra.
Llegar desde Vietnam
Autobús
Solo hay tres autobuses al día que van de Vietnam a Luang Prabang. Estos autobuses salen desde diferentes ciudades: Hanoi, Vinh y Hué.
Los autobuses de Hanoi y Vinh salen a las 18, mientras que los de Hue parten a las 17:30. El tiempo que tardan respectivamente es de 24, 19 y 30 horas.
Los precios oscilan entre 30 y 55 USD por billete, dependiendo de la distancia.
En mi caso, hice la ruta Luang Prabang-Vinh-Da Nang. Puedo asegurar que es un terrible viaje en muchos aspectos. A pesar de que los autobuses vietnamitas tienen hamacas (literas) donde dormir, no pegué ojo. El autobús paraba cada dos kilómetros para que subiera gente de la zona que no había reservado cama y se sentaba en el suelo entre una cama y otra.
O cuando el autobús está muy lleno, tendrás que ir de pie al lado de lo que debería ser tu cama. Es una situación sofocante.
Además de que los vietnamitas no son famosos por su calma y bondad, hablan en un tono muy alto que roza el grito durante horas interminables.
Avión
La mejor elección es tomar un vuelo desde una de las principales ciudades vietnamitas a Vientián y desde allí tomar un autobús VIP, o volar a Bangkok y luego desde la capital tailandesa a Luang Prabang con AirAsia.
Dónde alojarse en Luang Prabang
Hay más de 250 casas de huéspedes y hoteles de lujo en Luang Prabang. La mejor zona es, sin duda, la que hay entre la calle del mercado y la orilla del Mekong. En esta parte de la ciudad, además de estar cerca de todos los monumentos, tienes una amplia selección de hoteles con una excelente relación calidad-precio.
Tanto en temporada baja como alta, puedes ir en persona al llegar a la ciudad y preguntar en recepción el precio de la habitación y si puedes verla. También podrás negociar el precio.
Un hotel con habitaciones limpias, terraza para el desayuno (incluido en el precio), servicio de lavandería en dos horas y la posibilidad de alquilar motos y bicicletas, es el Villa Champa B&B.
Gestionado por una familia (laosiana y vietnamita), este encantador B & B hará que disfrutes aún más del ambiente de la ciudad.
Qué visitar en Luang Prabang
Los hermosos paisajes que ofrece Luang Prabang son infinitos, solo tienes que alquilar una moto y sentarte junto al río para ver la puesta de sol y entenderás la atmósfera mágica de esta ciudad.
Visitar la ciudad a pie es bastante cómodo, aunque te aconsejo alquilar una moto (14 USD al día) o una bicicleta (3 USD al día).
Los templos budistas
Hay 32 templos budistas, todos ellos en el centro de la ciudad, una gran península de 250 metros y un kilómetro de longitud, bordeada por el río Mekong a un lado y del Khan por el otro.
Uno de los templos más bellos es el Wat Xieng Thong, un complejo de coloridos templos budistas, famoso por un mosaico del árbol de la vida en una de sus paredes.
Otro templo interesante que visitar es el Wat que Luang, también llamado monasterio de las estupas reales, ya que en su interior se conservan las cenizas del último rey de Laos, Luang Wat, y famoso por una estatua de Buda en su interior de más de 600 kilos.
La procesión de monjes
Además de visitar los diferentes templos esparcidos por la ciudad, si te interesa la cultura budista, recomiendo levantarse temprano por la mañana e ir a la calle principal del centro (donde se celebra el mercado nocturno) para asistir a la procesión de monjes, que comienza a las 5:30. Este rito budista consiste en el paso de monjes de todas las edades, a los que se ofrecen alimentos.
El Palacio Real
Cerca de la calle donde se celebra el mercado nocturno, se encuentra el Palacio. Construido en 1904, no está en uso desde 1975, cuando se abolió la monarquía. Abrió sus puertas al público convertido en museo. Hay una estatua muy importante en el interior del museo, de un Buda de 83 cm de altura en oro puro.
El horario de visita es de 8:30 a 11, y de 13:30 a 16, y el coste de la entrada es de 2 euros.
Las cascadas
Si las actividades en el centro se limitan a pasear, visitar templos, relajarse en uno de los muchos spas y el mercado nocturno que se lleva a cabo todas las noches en la calle principal del centro, a las afueras de la ciudad hay un mundo por descubrir.
Alquila una moto y piérdete en la belleza del paisaje del Mekong. Entre los lugares para visitar destacan las imprescindibles cascadas de Kuang Si, que se encuentran a 30 minutos en coche del centro de Luang Prabang.
A este parque natural se puede llegar incluso en moto. La carretera no es de las mejores, debido a los baches, curvas cerradas y al ganado que cruza de repente), pero es transitable. El mejor momento para ir es por la mañana, cuando hay poca gente y aún no han llegado las excursiones.
Cuando aparques la moto en una de las plazas de aparcamiento de pago a la entrada del parque, podrás dirigirte a la entrada principal (también de pago). En la primera parte del parque hay un pequeño zoológico, donde se encuentran los osos salvados por los cazadores.
Saliendo a la izquierda, verás el primer nivel de cascadas. Si sigues caminando, tras diez minutos llegarás a la cascada más alta de todas y la opción más popular para fotografías.
Los más aventureros pueden subir a la cima de la cascada por una escalera en el bosque que se encuentra al lado izquierdo de la cascada. Una vez llegues a lo más alto, tendrás la oportunidad de bañarte en lagunas naturales excavadas en la roca, y sobre todo de admirar la vista de las cascadas desde una altura de 30 metros.
Además de estas cascadas también están las Tad Sae. A diferencia de las cascadas de Kuang Si que son accesibles en moto o en tuk tuk, a las cascadas de Tad Sae solo se puede llegar en barco. Tendrás que seguir el río Khan hasta el lugar desde donde parten los barcos y alquilar uno que, en pocos minutos, te llevará a la entrada de las cascadas.
Este parque es mucho más pequeño que el de Kuang Si, pero ofrece maravillosas cascadas distribuidas en diferentes niveles. En el interior también hay tres restaurantes e incluso un pueblo de elefantes.
Las cuevas
Un lugar en particular que merece la pena visitar son las cuevas de Pak Ou. La característica especial de estas cuevas es que están llenas de estatuas de Buda de diferentes tamaños y materiales. Hay 4.000 Budas en total y se remontan a miles de años atrás.
Las cuevas se encuentran a unos 25 kilómetros de Luang Prabang. Podrás llegar en moto, pero la carretera que conduce allí es muy mala. Son pequeños caminos sin asfaltar, por lo que si llueve se vuelven peligrosos y casi imposibles de seguir.
Si te gusta la aventura sigue siendo una experiencia única, pues en el camino en dirección a las cuevas, conocerás muchos pueblos que te darán una visión real de la vida de los laosianos.
Cuando llegues a donde están los barcos, tendrás que contratar a uno que te lleve por el río hasta las cuevas. El coste es, por lo general, de 3-4 dólares por persona.
También te aconsejo que des un paseo al pueblo vecino desde donde salen los barcos, pero no comas en el restaurante con vistas al río, la comida no es muy buena y los precios son muy turísticos.
El Festival de Loy Kratong
Una de las fiestas más bellas a la que podrás asistir en el sudeste asiático y en Luang Prabang en particular es el festival de las linternas: el Loy Kratong. Este festival se lleva a cabo a mediados de octubre, y todo el pueblo participa en la construcción de barcos de papel maché que representan animales, deidades, etc.
Todos los templos de la ciudad se decoran con gran cantidad de velas y linternas de colores y por la tarde, los monjes más jóvenes depositan barcos de papel en el río Mekong. El que llegue más lejos, gana la competición.
Cover Photo Credits: Photo by AdrienBe on Pixabay
Luang Prabang Mekong by Yoshitaka Ando
Luang Prabang by Yoshitaka Ando
