La ciudad de Kanchanaburi (en tailandés: กาญจนบุรี) es también la capital de la provincia. Situada a unos 120 kilómetros al oeste de Bangkok, Kanchanaburi es famosa entre los turistas internacionales, sobre todo por el «ferrocarril de la muerte» y el «Templo de los tigres».
La ciudad cuenta con poco más de 30.000 habitantes, y se encuentra a lo largo de las orillas del cruce entre los ríos Kwai Noi y Kwai Yai.
El mejor momento para visitar la ciudad (como la mayoría del resto de Tailandia), es de noviembre a finales de marzo, cuando el clima es más seco y casi nunca llueve. Sin embargo, al igual que en Bangkok, en Kanchanaburi la temperatura media anual supera los 30 grados, por lo que cualquier actividad diurna es más agotadora. El peor período es sin duda de abril a octubre, cuando las lluvias son persistentes y la humedad se dispara.
Kanchanaburi empezó a convertirse en un destino popular a principios de los años 60, gracias a las vicisitudes de la Segunda Guerra Mundial.
Durante la guerra, el ejército japonés (con la intención de conquistar toda Asia), decidió construir un ferrocarril que uniera Tailandia a la cercana Birmania. De esta forma, el desplazamiento de tropas y mercancías a la India sería más rápido e inmediato. El objetivo principal de Tokio era, de hecho, evitar desplazarse por mar, considerado poco seguro.
En la construcción del ferrocarril trabajaron más de 50.000 personas, la mayoría de los cuales eran prisioneros de guerra estadounidenses, holandeses, australianos, británicos y civiles, incluso de Tailandia y Birmania. Precisamente debido a la cantidad de personas que murieron durante la construcción del ferrocarril, recibió el nombre de «ferrocarril de la muerte».
En coche desde Bangkok
La forma más rápida para llegar a Kanchanaburi es el coche. Si tienes suerte y tienes amigos tailandeses con coche, mejor, de lo contrario siempre puedes alquilar uno en la capital por varios baht al día.
En el aeropuerto de Bangkok, por ejemplo, se puede alquilar un coche para cuatro personas, a una tasa diaria a partir de 300 THB. Además el aeropuerto también hay varios concesionarios en el centro de la ciudad que ofrecen este servicio, tales como la Sawasdeerentacar y la Thairentcar.
En taxi desde Bangkok
Si quieres ir en coche, pero no confías demasiado en conducir por la selva que suponen las calles de Tailandia, la mejor opción es ir en taxi.
Desde Bangkok puedes encontrar conductores dispuestos a llevarte a Kanchanaburi, esperarte y regresar a Bangkok el mismo día por unos 3.000-4.000 THB.
El precio dependerá en gran medida de tu capacidad para regatear con el conductor. Un pequeño consejo es no ser grosero ni agresivo, ni siquiera cuando veas que el descuento máximo que te hará será de 200-300 THB.
Los conductores de taxi en Bangkok tienen fama de no gustarles los turistas, sobre todo los occidentales, y no son raros los casos en los que algún turista perdió la paciencia y el conductor tailandés mostró sus mejores movimientos de Muay Thai o algún arma de fuego.
Si hace una década regatear con el pueblo de la sonrisa, como se autodefinen los tailandeses, era bastante fácil y rentable para ambas partes, ya no es el caso. Los habitantes del reino de Siam comenzaron a asociar el ser blanco con tener (mucho) dinero.
No están dispuestos a renunciar a los precios fijados por ellos mismos, y la mayoría de las veces hay que tener mucho cuidado a la hora de negociar, pues tienen poca tolerancia y se ofenden con muchísima facilidad.
En autobús desde Bangkok
Norte de Bangkok
Los autobuses directos a Kanchanaburi salen tanto de la estación norte de Bangkok, llamada Mo Chit (o escrita también como Mor Chit); como de la sur (llamada Sai Thai Mai).
Desde la estación Norte, hay autobuses a Kanchanaburi cada hora. Se puede comprar el billete en la estación, incluso unos minutos antes de la salida.
El número de autobús que hay que tomar es el 9918. El precio del billete es de 122 THB por persona en los autobuses de primera clase, es decir, aquellos con aire acondicionado donde te dan botella de agua y un bocadillo de forma gratuita. El precio de los autobuses de segunda es menor (95 THB), y también en este caso hay aire acondicionado, aunque no sirven nada de comer.
Independientemente de si viajas en primera o segunda clase, los autobuses empiezan a las 5 de la mañana y terminan a las cuatro de la tarde. El tiempo de viaje es de 4 horas o más, dependiendo del tráfico.
Sur de Bangkok
Desde la estación Sur, en cambio, los autobuses salen cada 15-20 minutos y el tiempo de viaje varía de 3 a 4 horas dependiendo de si decides viajar en primera o segunda clase.
El billete de autobús de primera clase cuesta 99 THB y hay trayectos desde las 4 de la mañana a las 10 de la noche. El billete de segunda clase cuesta 77 THB y los autobuses pasan cada 15 minutos, desde las 5 y 10 de la mañana hasta las 5 y media de la tarde.
A diferencia de Mo Chit, con gran cantidad de transporte público, la estación Sur no está cerca de ninguna estación de metro o BTS. Las dos únicas formas de llegar son en taxi (desde el centro de Bangkok debería costarte entre 150-200 THB) o en las líneas de autobús 19, 30, 40, 57, 79, 123, 124, 125, 127, 128, 149, 159, 164, 170, 174, 177, 183, 201, 515, 516, 524 y 530.
En minibús desde Bangkok
Otro medio de transporte con el que llegar al centro de Kanchanaburi es el minibús. Podrás tomar uno en la estación Sur de Bangkok o en Mo Chit (estación Norte) a partir de 150 THB.
El tiempo de viaje en este caso es de unas 3 horas. Hay minibuses desde por la mañana temprano (4 de la mañana) hasta el atardecer (6 y 20 de la tarde).
Los billetes para los minibuses pueden adquirirse en las estaciones de autobuses o en la web 12go.asia.
En tren
En mi opinión, es uno de los mejores medios para viajar por Asia, pues te ofrece la oportunidad de ver el paisaje y estar en contacto con la población local.
El trayecto Bangkok-Kanchanaburi es muy popular, por lo que recomendamos reservar los billetes con antelación, pues solo hay dos trenes al día (a las 7:45 de la mañana y a la 1:35 de la tarde) que ofrecen este servicio a un precio de 100 THB por billete.
Otro hecho a tener es cuenta es que el tren no parte desde la estación central de Bangkok (Hualamphong), sino de la de Thonburi, una más pequeña situada al oeste del río Chao Praya.
Para llegar a Thonburi se puede tomar un taxi, que debería costarte unos 100 baht desde el centro de Bangkok.
El tren se detiene en la ciudad de Kanchanaburi, en el puente de Kwai, para terminar después su recorrido en Nam Tok.
Llegar desde Ayutthaya
También se puede llegar a Kanchanaburi desde la ciudad de Ayutthaya, la antigua capital de reino de Siam, ubicada a ochenta kilómetros al norte de Bangkok.
Desde la estación central de autobuses hay conexiones frecuentes con la ciudad de Suphan Buri, tanto en autobuses de línea como en minibuses. El billete de autobús cuesta 50 THB y se tarda dos horas en llegar a Suphan Buri. El minibús llega en una hora y media, y el precio es de 80 THB.
Una vez en Suphan Buri, tendrás que tomar otro autobús (número 411) por 50 THB que te llevará a la estación de Kanchanaburi.
Últimamente hay un servicio de minibuses que, por 350 THB por persona, te lleva a Kanchanaburi sin hacer ninguna parada. El trayecto dura dos horas y media y los billetes se pueden adquirir en las agencias de turismo de la ciudad.
No hay trenes directos desde Ayutthaya a Kanchanaburi. Si quieres ir en tren, la única solución es ir a Bangkok y tomarlo desde allí.
Dónde alojarse en Kanchanaburi
El número total de alojamientos en Kanchanaburi es de unos setenta. Encontrarás hoteles baratos, hostales de 350 THB por noche y hoteles de cinco estrellas de 9500 THB por habitación.
Una experiencia especial que alojarse en el River Kwai Jungle Rafts Resort. Se compone de varios bungalows pequeños situados sore el río Kwai, donde se puede cenar buena comida local preparada por los propietarios. Lo que lo distingue de los demás hoteles es el hecho de que no tiene electricidad, ni siquiera internet, por lo que es ideal para quienes quieren cambiar por completo de aires y relajarse.
Si deseas alojarte en medio de la naturaleza, el River Kwai Jungle Rafts Resort es una buena opción. Si prefieres quedarte más cerca del centro para visitar con más facilidad los principales lugares de interés turístico, el hostal Baan Ma Feung es mejor opción.
Clica aquí para leer reseñas de los principales hoteles y hostales en Kanchanaburi.
Qué visitar en Kanchanaburi
En la ciudad
Uno de los principales lugares de interés es el Ferrocarril de la Muerte.
Durante la Segunda Guerra Mundial, el gobierno japonés quiso construir un ferrocarril que uniera Tailandia a Birmania tan pronto como fuera posible. Fue así como el plan de trabajo se acabó proyectando en un año en lugar de en cinco.
Al final, se construyó en 16 meses (de septiembre de 1942 a diciembre de 1943). Durante la construcción murieron muchos prisioneros de guerra occidentales y asiáticos, incluidos tailandeses, birmanos, indonesios y malayos.
Al final de la guerra quedaron sólo 300 de los 415 kilómetros totales que Japón había construido, debido a los bombardeos ordenados por el Imperio Británico. Este ferrocarril fue vendido al gobierno tailandés por 50 millones de baht (alrededor de 1 millón y medio de euros).
Esta parte de la línea de ferrocarril está aún en funcionamiento y cada año la visitan miles de turistas. Uno de los puntos más interesantes es el Puente Kwai. Este puente tiene una historia bastante particular, pues en noviembre de 1944 fue destruido por los aliados. Posteriormente, se reconstruyeron dos versiones (una de hierro y otra de madera) para prevenir más interrupciones en caso de bombardeo.
Si tienes particular interés en la historia del puente de Kwai y Kanchanaburi en general, te aconsejo el libro de Boulle y la película «El puente sobre el río Kwai» de 1957, que ganó 7 Oscar.
Hasta la fecha, el puente se puede visitar a pie (cuidado porque el tren pasa por allí, muy lento, pero pasa) o en tren.
Si te interesa saber más sobre la historia de la Segunda Guerra Mundial en Tailandia, puedes visitar el JEATH War Museum. El nombre no es más que un acrónimo de las iniciales en inglés de Japan, England, America, Thailand y Holland (Japón, Inglaterra, Estados Unidos, Tailandia y Holanda), en representación de los países de donde procedían la mayoría de quienes trabajaron en la construcción del puente.
Dentro del museo hay dos partes: la primera contiene fotografías, mapas, herramientas y objetos que se remontan a los años de la construcción del puente. La segunda (en la que también está prohibido tomar fotografías) es una reconstrucción de las chozas de paja donde encerraban a los prisioneros de guerra.
El horario de apertura es de 8:30 a 16:30, y el precio del billete es de 30 THB para extranjeros y 10 THB para ciudadanos tailandeses.
Otro recuerdo de la Segunda Guerra Mundial es el Cementerio de la guerra (en tailandés: Don Rak). Este lugar de sepultura fue proyectado por Colin St. Clair Oakes y fue construido en honor a las víctimas de la guerra y a los muertos durante la construcción del puente de Kwai. El horario de visita es de 8:30 de la mañana a 6 de la tarde.
A pocos kilómetros al sur del centro de Kanchanaburi hay otro cementerio, el Chong Kai. En comparación con el Cementerio de la guerra, el Chong Kai es más pequeño y se levanta sobre una parcela de tierra en la que vivían los prisioneros del ejército japonés. El número de lápidas es de 1740 frente a las casi 7000 del cementerio Don Rak.
Los cálculos sugieren que durante la construcción del ferrocarril de la muerte, perdieron la vida más de 100.000 personas, entre ellas 60.000 civiles.
También en la misma zona de Chong Rak, cerca del río Kwai Noi, se yergue el Centro del ferrocarril entre Tailandia y Birmania. La entrada cuesta 80 THB, y en su interior encontrarás la historia del ferrocarril de la muerte: no solo su nacimiento, sino también su destrucción parcial por el bombardeo británico de 1945.
En los alrededores
Si en el centro de la ciudad se pueden encontrar lugares turísticos relacionados sobre todo con la Segunda Guerra Mundial, las actividades en los alrededores tienen que ver con la naturaleza.
Entre los lugares más bellos y sugerentes se encuentran las Cascadas Erawan.
Las cascadas de Erawan se encuentran dentro del parque nacional, que cubre más de 500 kilómetros cuadrados. Están divididas en siete niveles, cada uno de los cuales posee preciosas piscinas naturales con agua de color turquesa. La entrada cuesta 300 THB, y una vez dentro se puede nadar, tomar el sol y dar paseos, durante los cuales, si tienes suerte, podrás encontrar animales también bastante raros.
Para llegar a las cascadas en transporte público puedes tomar el autobús desde la estación central de autobuses de Kanchanaburi. El número es el 8170 y sale cada hora. Calcula bien el tiempo que pasas en el parque, ya que el autobús tarda dos horas, y el último vuelve al centro a las 4 de la tarde.
Antes de junio de 2016, el Templo de los tigres de Kanchanaburi era otro lugar muy frecuentado por turistas.
A diferencia de otros templos budistas, en este lugar no solo vivían monjes sino un centenar de tigres, la mitad de ellos crías. Durante las visitas al monasterio se podían hacer fotos sosteniendo a un tigre o darle el biberón a un cachorro. Todo a cambio de una generosa suma: 125 euros por alimentar a un cachorro.
Desde el pasado verano, sin embargo, las cosas han cambiado un poco. Tras varios informes de maltrato a los animales (se decía que daban calmantes a los tigres), el ejército tailandés entró en el templo. En su interior encontraron 40 animales muertos e incluso colmillos de elefante listos para venderse en el mercado negro.
El templo sigue cerrado. Sus orígenes se remontan a 1994, cuando algunos monjes budistas salvaron a un tigre de las garras de un magnate de Bangkok que quería matar al animal y luego disecarlo.
La Policía de Tailandia calcula que, durante los 22 años desde que abrió el templo, los ingresos del turismo han superado con creces los 100 millones.
El mayor templo de Kanchanaburi es el Wat Tham Sua. Este monumento religioso en particular es visible desde lejos, con brillantes colores que recuerdan a los uniformes de los monjes budistas de Tailandia (naranja) y Birmania (rojo).
El templo está situado en el distrito de Tha Muang y consta de un enorme Buda de oro sentado y varios edificios pequeños a cada lado. Desde el templo de Wat Tham Sua disfrutarás de preciosas vistas panorámicas del río Mae Klong.
Para llegar a la cima de la colina se pueden subir los casi 160 escalones, o tomar un funicular por 10 THB.
El horario de apertura es de 8:30 a 16:30 (desde las 8 los sábados y domingos).
Curiosidades sobre Kanchanaburi
A pesar de que Kanchanaburi se ha convertido en un lugar muy conocido entre los turistas de todo el mundo gracias a la película «El puente sobre el río Kwai», en realidad, la película fue rodada en Sri Lanka.
El libro escrito por Pierre Boulle tiene una pequeña imprecisión: pese a que el ferrocarril bordea el río Kwai durante muchos kilómetros, el puente no cruza ese río, sino el río Khlung Mae.
Dado que la película está basada en el libro, cuando se estrenó dio muchos quebraderos de cabeza al gobierno de Tailandia, que decidió actuar con astucia para no perder a los miles de turistas que llegaban a Kanchanaburi para ver el famoso puente. Por esta razón, el río Khlung Mae fue rebautizado como río Kwai Yai. A día de hoy existen dos ríos Kwai: el Kwai Yai y el Kwai Noi.
Hay otra curiosidad referente al papel de Tailandia en la Segunda Guerra Mundial. Al comienzo de la guerra, la monarquía tailandesa se había puesto del lado del Eje, y en particular, del gobierno de Tokio, al que Tailandia había dado plena libertad operativa en el territorio. A cambio, los japoneses se comprometieron a respetar la soberanía del pueblo tailandés.
Pero tras ver la dirección que estaba tomando la guerra, el gobierno de Bangkok decidió aliarse con los estadounidenses. Cuando terminó la contienda, se erigió un gran monumento en la rotonda de Victory Monument, que conmemora los esfuerzos realizados por los militares tailandeses.
Photo Credits: 
Thailand: Kanchanaburi by Patrik M. Loeff
