Vang Vieng (en el idioma de Laos ວັງວຽງ) es una ciudad de 25.000 habitantes, situada a 156 km al norte de la capital Vientián.
Fundada en 1353 con el nombre de Mouang Song, Vang Vieng es conocida por las locas fiestas que hacían los turistas más jóvenes (y no tanto) hasta 2012.
Antes de 2012, era frecuente encontrar a al menos dos jóvenes occidentales al mes (sobre todo australianos) ahogados en el río, donde se desmayaban tras tomar drogas de todo tipo vendidas en la ciudad o en los restaurantes, donde se preparaban batidos y pizzas con hongos alucinógenos.
Por ello, el gobierno de Laos decidió (influido por la presión del gobierno australiano) cerrar los bares y restaurantes donde presuntamente vendían drogas en Vang Vieng.
El pasatiempo favorito durante el boom turístico de Vang Vieng, era el llamado «tubing». Es un neumático de camión que se usa en el agua a modo de rosquilla para sentarse y dejarse llevar por la corriente del río.
Además, a lo largo del río había bares donde parar y sentarse a beber cerveza o consumir cualquier tipo de droga.
Incluso en la actualidad, la ciudad recibe la visita de muchos turistas cada año, sobre todo debido a la belleza natural del río Song y sus grandes montañas, es un destino ideal para todos aquellos turistas con interés en la escalada.
La práctica de tubing ya ha perdido su encanto y los bares y restaurantes a lo largo del río están casi desiertos, excepto durante la hora del aperitivo cuando el sol se pone y se puede disfrutar de una hermosa puesta de sol en el río.
La temporada ideal para visitar Vang Vieng es entre noviembre y marzo, cuando el clima es seco y hay pocos días de lluvia. A pesar de que la temperatura media es de 25 grados, te aconsejo que lleves un suéter para la noche.
Estuve en Vang Vieng en marzo y las noches eran bastante frescas, así como las mañanas, sobre todo si había llovido la noche anterior.
Consejos útiles
Algunas cosas importantes a tener en cuenta antes de marchar:
- En Vang Vieng no hay hospitales con gran equipamiento, los más cercanos se encuentran en Vientián. Incluso en la capital del país los centros médicos dejan mucho que desear, sobre todo en comparación con los estándares europeos o americanos. Si tienes algún percance más serio de salud, tendrás que ir a Bangkok, donde los hospitales y clínicas cuentan con personal y equipos avanzados. Por tanto, mi consejo es contratar un seguro médico antes de partir y evitar realizar actividades en las inmediaciones del río Song, porque hay mucho peligro de infección por bacterias que causan enrojecimiento de la piel entre otros síntomas, además de las rocas que pueden provocar cortes sobre todo si se toma alcohol y drogas como hacen muchos turistas jóvenes.
- La moneda oficial de Laos es el «Kip». Se puede pagar en cualquier lugar con la moneda local, pero también con dólares estadounidenses o bath tailandeses. Si decides optar por estas dos monedas, recuerda que pagarás algo de más. Los hoteles y restaurantes también aceptan la mayoría de tarjetas de crédito, y en caso en que necesites dinero en efectivo, hay varios cajeros automáticos donde se puede sacar. Personalmente no lo recomiendo, debido a que en los últimos años en países como Laos, Tailandia y Camboya, el robo de datos de tarjetas de crédito está a la orden del día.
- A pesar de que el gobierno de Laos ha tratado de limpiar la imagen del país y por lo tanto prohibir la venta y consumo de drogas, en Vang Vieng se puede encontrar pizza con marihuana o zumos con hongos alucinógenos. Los llamados «happy bar» son mucho menos visibles que antes de 2012, pero siguen existiendo. Recuerda que, según la ley de Laos, la venta y consumo de drogas se castiga con la pena de muerte, que se había abolido en 1975 pero se reinstauró en 2001.
- Para entrar en Laos necesitarás un visado de residencia (a menos que tengas un pasaporte suizo, japonés, coreano, ruso o luxemburgués). El visado turístico se puede obtener fácilmente en cualquier embajada de Laos en Europa o America. O, si vas algunos días a Bangkok, podrás solicitar el visado en la embajada de Laos en la ciudad. La última posibilidad es solicitar una “visa on arrival”, que no es más que un visado emitido cuando entras al país, sea por aire o por tierra. El visado cuesta 35 USD o EUR y tiene una duración de 30 días; si decides pagar con moneda tailandesa te costará mucho más: 1.500 THB, que son más de 50 USD.
Cómo llegar a Vang Vieng
En avión (por Vientián)
A diferencia de ciudades como Vientián o Luang Prabang, Vang Vieng no cuenta con aeropuerto. Así que si tienes intención de llegar a Laos en avión, debes tomar un vuelo a Bangkok y desde allí otro a Vientián.
Dependiendo de si decides ir directamente a Laos y buscas una escala en el aeropuerto de Bangkok (Suvarnabhumi), o decides pasar unos días en la capital tailandesa antes de continuar tu viaje, puedes elegir compañías como Thai Airways o la aerolínea asiática de bajo coste Air Asia.
Hay tres diferencias esenciales entre ambas compañías:
- Thai Airways tiene vuelos directos a Vientián desde el Aeropuerto de Suvarnabhumi. No tendrás, por tanto, que tomar un taxi o lanzadera gratuita que te lleve al aeropuerto de Bangkok, Don Muang.
- Desde Don Muang parten los vuelos de bajo coste de Air Asia. A este aeropuerto se llega fácilmente en taxi o lanzadera gratuita (A1) que se puede tomar en la cuarta planta (salida G) del aeropuerto de Suvarnabhumi, que une los dos aeropuertos con conexiones diarias cada 30 minutos (o cada 12 minutos en hora punta), desde las 5 de la mañana hasta la medianoche. Si tienes prisa porque no hay mucho tiempo entre los vuelos, te sugiero que tomes un vuelo directo desde el aeropuerto de Suvarnabhumi. Si sales del aeropuerto, pasas por la oficina de inmigración, llegas al otro aeropuerto y pasas de nuevo por la oficina de inmigración, perderás mucho tiempo y cualquier imprevisto podría hacer que perdieras el vuelo.
- Otra diferencia importante es el precio. Con Thai Airways pagarás unos 6.000 THB por persona, mientras que con Air Asia serán unos 4.000 THB. A diferencia de Thai Airways, Air Asia no incluye el equipaje de cabina en el billete y dependiendo del peso de tu maleta, tendrás que pagar un suplemento.
Al llegar a Vientián, puedes tomar un autobús a Vang Vieng. Sin embargo, no existe una conexión desde el aeropuerto que lleve directamente a Vang Vieng. Es mejor tomar un taxi para llegar a la estación de autobuses Norte en Vientián.
Hay dos tipos de autobuses en Vang Vieng: los de línea y los VIP. La principal diferencia radica en el hecho de que los autobuses VIP tienen asientos numerados con aire acondicionado y los de línea no tienen aire acondicionado, ventiladores ni asientos numerados.
Por 60.000 Kip por persona, se puede viajar en autobús VIP desde Vientián a Vang Vieng en unas 3-4 horas. El autobús local cuesta 30.000 Kip.
Lo mismo ocurre con la vuelta. Hay muchas opciones desde Vang Vieng gracias a las múltiples agencias de viajes de la ciudad. Podrás llegar a Vientián en autobús o minibús por 80.000 Kip por persona. Los minibuses salen cada hora, desde las 9 de la mañana hasta las 2 de la tarde. Solo hay tres autobuses VIP al día que parten a las 10 de la mañana, a las 13:30 y a las 14:00 respectivamente.
Por lo general, si reservas un viaje en minibús, te llevarán directamente al hotel. Si decides viajar en autobús, te dirán dónde bajar (la mayoría de las veces, frente a la agencia donde compraste los billetes).
En autobús
Desde Vang Vieng también se puede llegar a otros destinos importantes en Laos en autobús:
- Luang Prabang: hay autobuses VIP que salen a las 10 de la mañana, 5 de la tarde, 7 de la tarde y 9 de la noche. El trayecto son unas 7-8 horas.
- Pakse y las 4000 islas: se llega en 12 y 18 horas respectivamente. Este trayecto lo realizan los “sleeping bus” una sola vez al día, y parten a la 13:30.
- Phonsavan: se llega en 6 horas en un minibús que sale una vez al día a las 9 de la mañana.
Es posible realizar el recorrido inverso desde esos destinos hasta Vang Vieng
En cuanto a los destinos internacionales, tenemos:
- Tailandia: Se puede llegar a Bangkok en un autobús VIP nocturno que sale a la 13:30 y llega a las 6 de la mañana del día siguiente. Chiang Mai también tiene una conexión diaria, que sale a las 12 de la mañana y tarda 20 horas. El último destino tailandés es Pai, una pequeña ciudad situada al noroeste del país. El minibús sale a la 1 de la tarde y llega a las 10 de la mañana del día siguiente.
- Camboya:Se puede llegar a Siem Reap y la capital Phnom Penh en un autobús nocturno que sale a la 13:30 y tarda 14 horas.
- Vietnam: ciudades como Hanoi, Vinh, Hué o Da Nang disponen de autobús nocturno. El viaje dura unas 24 horas.
Dónde alojarse en Vang Vieng
Vang Vieng cuenta con unos setenta alojamientos, incluyendo hoteles, pensiones y hostales. Los precios pueden variar mucho, dependiendo de la ubicación (los edificios en el río son más caros) y el tipo de alojamiento (los albergues son muy baratos).
El más barato es el hostal Vang Vieng Rock Backpackers, donde pagarás unos 8 USD por noche. El más caro es el Riverside Boutique Resort, pues una habitación cuesta 150 USD por noche.
Una opción intermedia es Khamphone Guesthouse. No es gran cosa, pero ofrece todo lo necesario, incluyendo el desayuno. La ubicación es excelente, ya que se encuentra cerca del centro y de varios restaurantes. A la izquierda encontrarás también varios garajes donde alquilan bicicletas por unos dólares al día.
Clica aquí para leer las reseñas de los principales hoteles y hostales de Vang Vieng.
Dónde comer en Vang Vieng
No faltan lugares para comer en Vang Vieng. En el centro de la ciudad hay restaurantes laosianos donde podrás degustar tortitas para desayunar, así como fideos vegetarianos para cenar. La mayoría de los restaurantes están abiertos y tienen sofás donde comer e incluso ver la televisión, donde suelen trasmitir series de televisión de los 90 como Friends.
Los precios son bajos, sobre todo si decides comprar comida en la calle y confiar en vendedores ambulantes de baguettes o crepes. Un sándwich puede costar entre 1 y 2 USD, dependiendo de los ingredientes utilizados.
A diferencia de Tailandia, donde el queso y el pan brillan por su ausencia, en Laos (gracias a la influencia francesa en el reino de Indochina) podrás probar delicioso queso de cabra local o auténticos sándwiches caseros al estilo europeo.
Qué visitar en Vang Vieng
La ciudad es bastante pequeña y puede recorrerse fácilmente a pie o en bicicleta. En el centro no hay prácticamente nada que ver. Es interesante ir a ver la puesta de sol a uno de los restaurantes con vistas al río y admirar la ciudad teñida de una luz de color anaranjada.
A pocos kilómetros de Vang Vieng hay gran cantidad de actividades que hacer y lugares que visitar.
La Tham Jang Cave y las Lusi y Pha Poak Caves son cuevas que se encuentran a pocos kilómetros del centro de la ciudad. Se puede llegar en bicicleta o tuk-tuk.
La cueva Tham Jang es la más famosa y se encuentra al norte del centro de Vang Vieng. Podrás llegar a la cueva siguiendo un camino especialmente construido y ver sus paredes iluminadas por luces artificiales de colores (que recuerdan mucho a las cuevas que se encuentran en una de las islas de Hua Long Bay, en Vietnam).
Se puede llegar a las cuevas Pha Poak en unos veinte minutos. La entrada cuesta 10.000 Kip, y una vez en el interior, podrás escalar la roca durante 20 minutos hasta llegar a la cima, donde se puede disfrutar de espléndidas vistas de Vang Vieng.
El lugar con más encanto desde mi punto de vista es la Laguna azul. Para llegar, puedes alquilar una bicicleta en el centro de la ciudad y pedalear durante media hora por las calles que cruzan los pueblos típicos de Laos.
Si el deporte no es lo tuyo, también se puede llegar a la Laguna en tuk-tuk o alquilar una moto. Sin embargo, ten en cuenta que las carreteras no están asfaltadas.
Independientemente del medio que elijas para llegar, verás en el camino a la laguna una naturaleza casi virgen, con vacas pastando.
La entrada cuesta unos 2 USD por persona. Dentro encontrarás un prado donde podrás tomar el sol, un pequeño restaurante de comida local (nada especial) y por supuesto la laguna, donde refrescarte tras el largo viaje.
El billete también incluye la entrada a la Tham Phu Khave Cave, también conocida como Golden Cave (cueva de oro). Se trata de una enorme cueva, en cuyo interior hay una estatua de un Buda reclinado, cubierto de oro.
Además, en la ciudad se puede participar en varias excursiones, como una que incluye tubing. Un tuk-tuk te llevará a tres kilómetros al norte de Vang Vieng, y desde allí podrás ir por el río en neumático inflable.
Una opción más interesante es hacer actividades como piragüismo o visitar las cuevas de Tham Nam. Esta actividad tiene una duración de un día entero, desde las 8:30 hasta las 16:30 de la tarde. El precio es de 20 USD por persona y el minibús te recoge en el hotel.
Lo primero que harás será entrar a la cueva de Tham Nam. Como está llena de agua, tendrás que sentarte en un neumático idéntico a los utilizados en el tubing y agarrarte a una cuerda durante todo el camino dentro de la cueva. Esta actividad se realiza en grupos, por lo que se te pedirá que dejes todas tus pertenencias en el minibús.
Te aconsejo que no lleves objetos de valor como cámaras o pasaporte, porque a pesar de lo que diga el guía, el minibús permanecerá sin vigilancia durante mucho tiempo. Recuerda también llevar una muda de ropa, ya que cuando salgas de la cueva (estarás cerca de hora y media metido en el agua), se organizará un almuerzo en mesas de piedra situadas a la entrada de las cuevas.
Después del almuerzo, irás con tu grupo a lo largo de las orillas del río Song y desde allí, de dos en dos, bajaréis el río en canoa. El agua es muy baja y hay muchas rocas en la superficie, así como remolinos. Aun así, es una buena experiencia, aunque solo sea para admirar la naturaleza.
Durante el descenso, verás a gente haciendo tubing y los bares (casi vacíos) dispuestos a lo largo de las orillas del río, donde en algún momento, el guía del grupo hará una parada para descansar y beber.
Además de tubing, piragüismo y la visita a las cuevas, encontrarás excursiones que ofrecen rutas de ciclismo, escalada, yoga, pilates e incluso zipping (desplazarte de un árbol a otras gracias a “lianas” metálicas) . Esta última actividad se ha vuelto muy popular en Asia, especialmente en lugares como Tailandia (sobre todo en Chiang Mai) y Huay Xai (norte de Laos), gracias a Gibbon Experience.
Una actividad para los más temerarios es un viaje en globo. Podrás sobrevolar Vang Vieng durante 40 minutos a un precio de 90 USD por persona.
Hay viaje en globo dos veces al día: al amanecer o al atardecer. Si eres madrugador, puedes elegir la primera opción y disfrutar de la salida del sol. Un tuk-tuk te recogerá en el hotel a las 5:40. Para la puesta de sol, sin embargo, el tuk-tuk irá al hotel a las 16:40.
Una agencia que ofrece este tipo de experiencia es Wonderful Tours Laos. La misma agencia también organiza transporte desde Vang Vieng a las principales ciudades de Tailandia como Pattaya (2.100 THB), Bangkok (1.200 THB), Chiang Mai (1.500 THB) y muchas islas entre las que destacan Phi Phi Island (2.100 THB por 43 horas de autobús), Koh Samui (2.100 TH) y Phuket (2.100 THB).
Consideraciones finales
Vang Vieng es un lugar relajante y agradable donde parar unos días mientras viajas por el sudeste asiático, aunque en mi opinión, no está al nivel de lugares como Luang Prabang en cuanto a ambiente, belleza o singularidad.
Un gran problema que ha sufrido Vang Vieng (sobre todo hasta antes de 2012) es la gran afluencia de turistas occidentales. La población local ha estado y sigue estando muy preocupada por el impacto negativo que el turismo barato (de mochileros) tiene en la ciudad.
Precisamente a causa de las continuas muertes de turistas borrachos y drogados en las aguas del río Song, la población de Vang Vieng ha decidido no realizar actividades cotidianas como bañarse o lavar la ropa en el río. La creencia popular afirma que, debido a tantas muertes, el agua del río está infestada de espíritus malignos.
La preocupación de los habitantes de la ciudad ha llevado al gobierno de Laos y al departamento de turismo a realizar una auténtica campaña de sensibilización con el objetivo de enseñar a los turistas (especialmente australianos y coreanos) a respetar las costumbres y tradiciones de la población de Vang Vieng. No en vano, el diario The New Zealand Herard escribió que «si los adolescentes dominaran el mundo, este se asemejaría a Vang Vieng».
Photo Credits: 
Vang Vieng by Emad Ghazipura
