La ciudad de Vientián (en laosiano: ວຽງຈັນ) es la capital de la República Popular Democrática de Laos. Con sus 200.000 habitantes, Vientián es un poco atípica en comparación con otras capitales del sudeste asiático, sobre todo en cuanto al paisaje y la tranquilidad que reina en el centro de la ciudad.
Toda la ciudad se extiende a lo largo de las orillas del río Mekong, que sirve como frontera entre Tailandia y Laos. Laos comparte algunos usos y costumbres con su vecina Tailandia. El idioma tailandés y el laosiano, por ejemplo, son más o menos similares, y muy a menudo encontrarás laosianos que entienden tailandés y viceversa.
En 1994 se inauguró el primer puente de amistad entre los dos países, a unos veinte kilómetros de Vientián. Este puente es particularmente importante por ser el único tramo de ferrocarril en el país, pero también por ser un lugar muy frecuentado por turistas que van o vienen a Tailandia en tren.
Además de por tren, Vientián está unida al resto de Asia gracias al nuevo aeropuerto, el Vientiane-Wattay Airport. Situado a solo tres kilómetros del centro de la ciudad, en este aeropuerto aterrizan compañías como AirAsia, China Eastern Airlines, Lao Airlines, Thai Airways y Vietnam Airlines.
Hasta la fecha, el aeropuerto de Vientián ofrece vuelos a varias ciudades en el Sudeste asiático y otros lugares como China, Corea del Sur, Japón e incluso Australia.
La capital de Laos, además de ser muy visitada por turistas chinos (cuyo gobierno está llevando a cabo una verdadera campaña para asegurar que sus habitantes visitan Laos y llevan más recursos económicos de los que está aportando Beijing en proyectos como la construcción de presas), también recibe muchas visitas de tailandeses y extranjeros residentes en Tailandia por la facilidad con que la embajada de Tailandia en Vientián emite visados de estudiante y turísticos.
En caso de que vivas en Tailandia y tengas necesidad de renovar el visado o de cambiar de tipología, te aconsejo ir a la embajada tailandesa de Vientián, donde en un máximo de 2-3 días tendrás tu nuevo visado sin ningún problema.
Al igual que ocurre en el resto del sudeste asiático, es recomendable visitar Vientián durante la estación seca, de noviembre a marzo. Las temperaturas medias anuales son de unos 25 grados; mucho más bajas que en ciudades como Bangkok, donde la media es de 32 grados.
A pesar de que la inversión china y el turismo internacional está afectando cada vez más a Laos, Vientián sigue siendo una ciudad donde servicios como hospitales tienen un nivel aún muy básico.
Toda la nación ha sido escenario de batallas y tragedias inenarrables (un ejemplo es la guerra de Vietnam, en la que los estadounidenses dejaron millones de minas antipersona en suelo de Laos), y durante siglos ha sido conquistada por diversos imperios.
Este multiculturalismo es fácilmente visible en la mezcla de estilos arquitectónicos (desde el Khmer al europeo) y en los restaurantes con diversas influencias (aunque los franceses se llevan la palma). De 1899 a 1953, Vientián fue la capital de la Indochina francesa, característica aún visible en muchos edificios de la ciudad, así como en los hábitos alimenticios del país, destacando la baguette.
A diferencia de la parte norte de Laos, Vientián no sufrió bombardeos estadounidenses durante la guerra de Vietnam, y con la derrota de Washington, a partir de 1975 pasó a formar parte de la recién formada República Popular de Laos, bajo la dirección del partido comunista «Pathet Lao».
Cómo llegar a Vientián
Desde Laos
Desplazarse por tierra en Laos es barato, pero muy frustrante, sobre todo si no dispones de mucho tiempo. Las carreteras son intransitables a veces y muchas ni siquiera están asfaltadas.
Viajar en autobús o minibús te permitirá ver paisajes que en avión te perderías por completo. Ten en cuenta, sin embargo, que en Laos no hay autopistas y la mayoría de los caminos son empinados y montañosos. ¡Tardarás 14 horas en recorrer 300 km!
A menos que dispongas de tiempo y ganas, mi consejo es tomar un vuelo nacional que desde ciudades como Luang Prabang, Pakse, Phonsavan, Luang Namtha, Muang Xay y Savannakeht, te lleve a Vientián en menos de una hora de vuelo. Todos estos destinos los ofrece Lao Airlines.
Desde Tailandia
En avión
El medio más rápido para llegar a Vientián es el avión. Tanto desde el aeropuerto situado al norte de Bangkok (Don Muang), como desde el nuevo Suvarnabhumi Airport, llegarás a la capital de Laos de forma rápida y económica.
Las únicas dos ciudades desde donde se puede llegar en avión a Vientián son Bangkok y Chiang Mai. En caso de que desees partir desde la capital tailandesa, o si te encuentras en Europa y quieres llegar a Vientián, la mejor solución es tomar un vuelo barato con AirAsia desde el aeropuerto de Don Muang o un vuelo con escala desde el aeropuerto Suvarnabhumi.
En el primer caso hay un vuelo diario a Laos por unos 60 USD el billete (solo ida). Otra empresa que opera esta ruta es Lao Airlines. El coste es de 200 USD para un billete de ida y vuelta.
Lao Airlines también ofrece vuelos desde Chiang Mai por 200 USD por persona, ida y vuelta, que pueden comprarse en la web oficial de la compañía, en las agencias turísticas desperdigadas por la ciudad o directamente en el aeropuerto de Chiang Mai.
Si acabas de llegar de Europa y buscas un vuelo que salga del aeropuerto de Suvarnabhumi en el mismo día en que aterrizas, es mejor que eches un vistazo a compañías como Thai Airways. También en este caso hay un único vuelo directo al día, y un billete de ida y vuelta te costará unos 200 USD por persona.
Si decides volar con Nok Air desde el aeropuerto de Don Muang, la ruta que harás será Bangkok-Udon Thani. Cuando aterrices en Udon Thani habrá un minibús de la compañía Nok Air que te llevará a la Aduana tailandesa. Más allá de los controles de inmigración, hay otro minibús listo para llevarte al hotel.
El principal problema de esta aerolínea es que los servicios de minibuses están muy mal organizados.
Los horarios de los minibuses los establece previamente la compañía, por lo que cuando compres el billete, asegúrate de saber los horarios para no perder el avión.
El problema es que, si la cola de aduanas es muy larga, corres el riesgo de perder el segundo minibús que no te esperará.
Hablo por experiencia personal, ya que me pasó en 2016, cuando regresaba de Vientián. Perdí el minibús que tenía que llevarme al aeropuerto y tuve que pagar 700 THB por un taxi (porque, por supuesto, en estas situaciones los taxistas tailandeses se aprovechan aún más que durante el resto del año), y logré llegar a tiempo para mi vuelo por cuestión de minutos.
Cuando aterricé en Bangkok, expliqué la situación en el mostrador de Nok Air en el aeropuerto de Don Muang, pero pese a que el empleado sabía perfectamente inglés, hizo caso omiso afirmando que no me podían devolver los 700 THB del taxi.
Así que, personalmente, no recomiendo hacer escala en Udon Thani. En su lugar, toma un vuelo directo a Vientián a fin de evitar problemas.
En tren
Otra forma de llegar a Vientián desde Tailandia es tomar el tren desde la estación central de Bangkok.
Puedes adquirir el billete a Laos cómodamente online, a través de la web oficial de trenes tailandeses, o en otras páginas como 12go.asia. La mejor opción es comprar los billetes directamente en la taquilla de la estación Hua Lampong, al menos un día antes de tu marcha. La ruta Bangkok-Vientián es muy popular.
Cuando llegues a la estación recuerda llevar contigo un documento, preferiblemente un pasaporte. Vas a tener que mostrarlo al oficial en el mostrador, y en el billete escribirán tu nombre, e incluso a veces el número del documento.
El tipo de tren que elijas determinará el tiempo que tardes en llegar a Vientián. Los trenes de tercera clase son los que más tardan, incluso hasta 14 horas, pues paran en todas las estaciones habidas y por haber. No tienen aire acondicionado ni ventilador y solo hay bancos de madera, ya elijas viajar de día o de noche.
Segunda clase cuenta con vagones con aire acondicionado y ventiladores. Los asientos son más cómodos y si decides viajar por la noche, existe la posibilidad de dormir en literas. El coste del billete de los coches-cama es de unos 800 THB.
El tren que debes tomar es el que va a Nong Khai, la última parada de la frontera con Tailandia. Una vez llegues a esta ciudad, baja del tren y camina 800 metros hasta llegar a las aduanas tailandesas. En la estación de tren de Nong Khai verás muchos tuk-tuks esperando para llevar a los turistas a las aduanas. No te dejes engañar por los precios elevados, si giras a la izquierda verás en la distancia la frontera con Laos, y en 10 minutos a pie llegarás a tu destino.
Una vez pasada la oficina de inmigración en Tailandia tendrás que tomar un autobús que te llevará a través del puente a las aduanas de Laos. No se puede cruzar el puente a pie, estás obligado a pagar un billete de 20 THB.
Cuando pases la aduana en Laos tienen varias opciones para llegar a Vientián:
- Con un tuk-tuk, en ese caso el precio depende de tu capacidad de regateo;
- En tren, a un precio de 20 THB en tercera clase y 30 THB en segunda clase, a la ciudad de Thanaleng. Una vez fuera del tren, puedes tomar un minibús desde la estación que te llevará al centro de Vientián. Si eliges la opción de tren + minibús, te costará 300 THB.
Desde Vietnam
En autobús
Al igual que en desplazamientos nacionales entre ciudades de Laos, para los desplazamientos entre Vietnam y Vientián, te aconsejo tomar un avión.
Si decides ir en autobús, desde Hanoi por ejemplo, son 24 horas de viaje a un precio de 32 USD. Los billetes están disponibles en Baolau.
En avión
Puedes llegar en avión a Vientián desde Hanoi gracias a Lao Airlines y también desde Ho Chi Minh, a un precio de 300 USD ida y vuelta. No hay vuelos directos desde esas mismas ciudades con AirAsia, la única posibilidad es hacer escala en Bangkok.
Otra posibilidad es volar con Vietnam Airlines. La compañía de bandera de Vietnam llega a Vientián desde tres destinos diferentes: Hanoi, Ho Chi Minh y Vinh. El precio de un billete de ida y vuelta es de unos 120 USD.
Desde China
En avión
Llegar a Vientián desde China solo es posible desde una ciudad: Kunming.
El tiempo de vuelo entre Vientián y Kunming es de unos 45 minutos y el coste del billete es de unos 250 USD con China Eastern Airlines y 150 con Lao Airlines.
Qué hacer en Vientián
Los templos
El monumento religioso más importante de Laos es el Pha That Luang, que significa «Gran estupa». Esta pagoda contiene en su interior una gran estupa, que más tarde se convirtió en el emblema (junto con todo el edificio) de Laos en 1991.
El Pha That Luang ha estado entre los candidatos a ser considerado patrimonio de la humanidad por la UNESCO. La leyenda cuenta que dentro de la estupa se encuentran las reliquias de Buda.
La estupa de oro mide 45 metros de altura y se calcula que la primera versión (destruida hace siglos y más tarde reconstruida) fue construido entre los siglos IX y XV.
Al igual que todas las ciudades de Laos, Vientián está llena de templos budistas. Algunos de los más importantes son Wat That Luang Tai (que hoy alberga al jefe más importante del budismo de Laos), el Haw Pha Kaeo (convertido en museo) y el Wat Si Saket.
Este último templo es uno de los templos más antiguos y más visitados de Vientián. Su construcción original data de 1818, pero pocos años después fue destruido por el ejército tailandés durante la guerra de Siam. Su característica única es que contiene más de 2.000 estatuas de Buda.
Patuxai
El Patuxai es un monumento que se parece mucho al Arco de Triunfo en París. De hecho, la traducción de su nombre es arco de la victoria o arco de triunfo. Si alquilas una bicicleta (cuesta 1 USD al día), podrás aparcarla en los espacios destinados a ello y hacer un recorrido por los jardines cercanos. También existe la oportunidad de subir y ver toda Vientián desde arriba. El precio de la entrada es de unos céntimos de dólar.
El Patuxai fue construido para celebrar la independencia de Francia en Laos. Se asemeja, de hecho, al Arco de la capital francesa, pero es un poco más alto.
Parque de los Buda
El llamado Buda Park es un gran parque situado a 20 kilómetros de la capital, al que podrás llegar en autobús o tuk-tuk. La diferencia de precio de los dos medios es considerable: el autobús número 14 desde la estación de Talad Sao te costará menos de 1 USD, mientras que en el tuk-tuk, te pedirán de 20 USD para arriba.
Abierto con el nombre de Xieng Khuan, el Budha Park fue creado hace casi 60 años gracias a la idea de un monje de Laos. En el interior hay muchas estatuas de Buda, tanto de estilo laosiano como hindú, pues el monje fundador se interesó por ambas ramas religiosas durante sus estudios.
La entrada al parque cuesta menos de 1 dólar.
Mercadillos nocturnos y centros comerciales
Cada noche en la orilla del Mekong se organiza un mercadillo donde se puede encontrar ropa, accesorios, recuerdos y deliciosa comida de la zona a precios de ganga. Al caer el sol, es como si toda la ciudad se trasladara a la orilla del río donde, además del mercado, se organizan actividades al aire libre como aeróbic.
Otro lugar donde puedes hacer compras desde las 9 hasta las 16, es Talat Sao, un mercado de día situado en la esquina de las calles Lan Xang y Khu Vieng. En este nuevo centro comercial hay ropa, relojes, electrónica, joyería y mucho más.
Junto a Talat Sao, hay otro centro comercial que vende sobre todo productos importados de China: Vientiane Department Store.
Museos en Vientián
Un museo interesante para visitar es el COPE. En este centro, podrás ver espectáculos gratuitos y descubrir el efecto que las minas antipersona estadounidenses han tenido, y siguen teniendo, en la población de Laos.
El COPE es también el mayor proveedor de prótesis para todos los ciudadanos afectados por las minas de Laos, especialmente agricultores y personas que trabajan en los campos, que se adentran en zonas consideradas no seguras porque aún están llenas de minas.
Otro museo para visitar es el Museo Nacional. En este edificio, situado en el bulevar Samsenthai, cerca del hotel Lao Plaza, se exhiben colecciones de objetos que documentan la historia de Laos, en particular, los esfuerzos de la población en su intento por preservar su independencia a pesar de las diversas conquistas sufridas de la era colonial en adelante.
Dónde alojarse en Vientián
Mi consejo es alojarse en un hotel o casa de huéspedes situado en el centro de la ciudad, para que puedas desplazarte de forma segura a pie o alquilar una bicicleta.
El centro de la ciudad se denomina «Chantabuli». La zona de la ciudad que puede definirse como centro, viene marcada por el perímetro del territorio que va desde la orilla izquierda del río Mekong (llamado Thanon Fa Ngum) hasta calles paralelas como Thanon Setthatilat y Thanon San Sen Thai.
Vientián cuenta con unos 150 hoteles, con un precio que puede variar desde 10 USD por una litera en una habitación compartida a un máximo de 200 USD por una habitación en un hotel de 5 estrellas.
Un buen hotel, situado en el centro y no muy caro, es el New Lao Silk Hotel. Es un hotel de 3 estrellas ubicado en una de las calles paralelas a la avenida principal. Me alojé en este hotel en marzo de 2016 y las habitaciones eran limpias y cómodas. Si prefieres no reservar online, puedes ir a recepción y negociar el precio de la habitación.
Clica aquí para ver una lista de excelentes hoteles en Vientián.
Dónde comer en Vientián
Las calles del centro están llenas de restaurantes que ofrecen cocina de todas clases, incluyendo una pizzería italiana con horno de leña. A diferencia de la cocina tailandesa, la laosiana no es tan picante y tiene sabores más suaves.
No te pierdas el desayuno al más puro estilo francés para degustar pasteles y croissants recién horneados y mermelada de fresa casera. Un estupendo lugar para tomar un desayuno así es Le Banneton.
Últimas recomendaciones
Hospitales en Vientián
Comenzaremos diciendo que, como en todo el sureste asiático, los restaurantes de Vientián no están sometidos a ningún control de higiene. Emplea el sentido común y trata de evitar en lo posible tomar alimentos crudos como ensaladas, fruta que no se pueda pelar y salsas. Lo mismo vale para el agua del grifo. Al igual que en Tailandia, en Laos el agua no es potable.
A pesar de que Vientián cuenta con un Hospital Internacional (el Mahosot Hospital) es una clínica abierta 24 horas que no está a la altura de los centros europeos o americanos.
Te aconsejo que tengas cuidado a la hora de comer y te vacunes de enfermedades como el tétanos, la fiebre amarilla y la hepatitis, pues enfermedades como la malaria y el dengue están aún presentes en Laos.
En caso de intoxicación alimentaria leve u otras enfermedades que se curan en cuestión de días, puedes comprar sin problema medicinas en las farmacias locales. Si la situación es más grave, debes ir a Bangkok a que te vean en uno de los hospitales de la ciudad, donde hay niveles muy altos de calidad.
Bancos en Vientián
Las monedas más aceptadas son el dólar estadounidense y el baht tailandés. Pero te aconsejo que cambies dinero a la moneda local, el Kip, para pagar un precio justo. Si decides pagar en dólares, por ejemplo, terminarás pagando más de lo necesario.
Las casas de cambio están situadas en el centro, y los dos bancos principales son Phongsavanh Bank, fundado en marzo de 2007, y Banque Pour le Commerce Extérieur.
Hace poco se han instalado cajeros automáticos. Sin embargo, no es aconsejable usarlos porque no son seguros, sobre todo en lo que respecta a la posible clonación de tarjetas de crédito.
Photo Credits: 
Pha That Luang, Vientiane, Laos I by Samnang Danou
