A pesar de carecer del prefijo Koh (isla en tailandés), Phuket es la isla más grande de Tailandia, conectada al continente (provincia de Phang Nga) gracias a un puente de 700 metros de largo. Antes de la construcción del puente de Sarasin, la única forma (aparte de por avión) de llegar a la isla era en ferry.
Tras la construcción del puente de Sarasin en 1967, las autoridades encargadas del turismo en Tailandia en 2011 se vieron obligadas a construir un segundo puente, el puente Thepkasattri, debido al impresionante aumento de vehículos hacia la isla. Hoy en día el puente Sarasin tiene solo fines turísticos; se han construido plataformas para que los turistas puedan visitar y fotografiar el amanecer o atardecer frente al mar de Andamán.
Con sus 570 kilómetros cuadrados y trescientos mil habitantes, la isla de Phuket atrae a más de 11 millones de turistas al año, gracias también a su renovado aeropuerto internacional.
La isla es bastante montañosa y su pico más alto (el Mai Thao Sip Song) alcanza 529 metros sobre el nivel del mar. Excluyendo el 70% del territorio que es montañoso, el 30% restante está cubierto por arrozales, plantaciones de bambú y coco y el parque de Khao Phra Thaeo.
Este bosque es la única zona protegida que queda en la isla, con una superficie de 22 kilómetros cuadrados incluyendo tres colinas de una altura máxima de 422 metros.
Aspectos generales
Durante los últimos veinte años en Phuket y en Tailandia en general, ha habido una afluencia creciente de turistas. A diferencia de los años 90, cuando las playas de Phuket eran limpias y paradisíacas, en la actualidad poco queda de ese paraíso tropical.
Debido a la masificación del turismo, la asociación de hoteleros de la isla ha hecho una petición específica al Ministerio de turismo en Tailandia: permitir que un número limitado de turistas pueda aterrizar anualmente en la isla. El Ministro de Deportes y Turismo ha respondido positivamente a esta propuesta, haciendo hincapié en que, de esta manera, también podrían eliminar varios hoteles y operadores turísticos ilegales, que cada año ganan mucho dinero ofreciendo servicios de bajo coste a grupos de turistas que no quieren gastar mucho en sus vacaciones.
Pese a haber setenta mil hoteles en la isla, de los cuales el 60% ilegal, el gobierno tailandés aún no ha logrado formular un plan para detener este fenómeno en crecimiento.
El clima de Phuket es similar al del resto de Tailandia, con alguna variación con respecto a la alta probabilidad de lluvias que pueden ocurrir incluso durante la estación seca. Cuando estés en Phuket, notarás que es una isla muy verde, a diferencia de otras islas de Tailandia donde el clima es más seco, como Koh Samet.
Pese a que la temporada de lluvias va de abril a octubre, se puede viajar a Phuket y experimentar días de lluvia constante y continua, como ocurrió en enero de este año. En general, la mejor época para visitar la isla es de noviembre a marzo.
La isla de Phuket se caracteriza por su gran cantidad de grupos étnicos, siendo la única zona de Tailandia en la que una nación europea ha sido capaz de inculcar buena parte de sus tradiciones: Portugal. Gracias a su ubicación estratégica entre China e India, Phuket (parte del Reino de Siam) se convirtió en un punto de encuentro entre las diferentes potencias navales del siglo XVI.
Obviamente, el Phuket de hoy en día es mucho menos europeo, con habitantes de origen chino, tailandés e incluso malayo. En la región de Phuket cercana a la playa de Kamala, hay una alta concentración de población tailandesa de religión musulmana.
Phuket se ha hecho famosa gracias a varias películas estadounidenses muy famosas filmadas en islas cercanas, entre ellas «La Playa», protagonizada por Leonardo di Caprio, filmada en la ciudad de Phuket (la capital) y en las islas Phi Phi en 2000. La segunda película, en cambio, es «El hombre de la pistola de oro – James Bond» con Roger Moore, rodada en la isla de Tapu en 1974. Esta pequeña isla sigue siendo el destino de muchos viajes organizados desde prácticamente todas las agencias de turismo presentes en Phuket.
Cómo llegar a Phuket
En avión
La forma más fácil de llegar a la isla es, sin duda, en avión. Ya sea desde Bangkok o desde Europa, hay muchas ofertas asequibles de compañías aéreas para llegar a la isla de Phuket.
Hay más de quince vuelos al día desde Bangkok a Phuket y viceversa ofrecidos por diferentes compañías: Air Asia, Nok Air, Lion Air, Bangkok Airways y Thai Airways.
Las tres primeras compañías se consideran low cost. De hecho, los precios para la ruta Bangkok – Phuket, ida y vuelta, rondan los 2.000 THB, dependiendo de la temporada. Los billetes con las dos compañías más importantes parten desde 5.000 THB por persona (siempre ida y vuelta).
También se puede llegar al aeropuerto internacional de Phuket desde Chiang Mai, Pattaya, Udon Thani (el vuelo dura aproximadamente una hora y media), y desde destinos internacionales, como Australia, Camboya, China, Brunei, Hong Kong, India, Japón y muchos otros, incluyendo Hawaii.
En cuanto a las rutas europeas, no existen vuelos directos a Phuket. Sin embargo, hay vuelos de una escala que parten de muchas ciudades europeas como Milán, Berlín y Zurich. No necesariamente van directos a Bangkok, pues a menudo el vuelo a Phuket parte desde Singapur o Hong Kong.
Una vez aterrices en Phuket, tienes tres opciones para llegar a tu destino:
- Tomar un taxi. Esta es la mejor opción si te alojas en un resort en playas más pequeñas y con peor servicio de transporte público (casi inexistente en la isla). Los precios en este caso van desde 500 a 800 THB. Si decides optar por esta opción, debes acordar el precio de antemano con el conductor, a fin de evitar situaciones desagradables, pues los conductores de taxi en Phuket son famosos por no poner el taxímetro.
- Usar el autobús de línea público que une el aeropuerto con la ciudad de Phuket. El precio del billete es de 100 THB por persona y puede llevarte directamente al aeropuerto. Al salir de la terminal a la izquierda, encontrarás la parada de autobús con los horarios. Es un medio de transporte muy práctico pero inútil si te alojas en Patong u otra de las playas, porque va directamente a la ciudad de Phuket, haciendo paradas solo en zonas de interior. El trayecto puede durar hasta tres horas en horas punta, por la mañana o a partir de las 17.
- Para quienes se dirigen a Patong, al lado de la parada del autobús de línea hay autobuses y furgonetas que llevan a los turistas directamente a la playa de Patong. El autobús grande es gratuito, mientras que la furgoneta cuesta entre 300 y 500 THB por persona, dependiendo de la compañía.
Si prefieres ahorrar dinero a tiempo, hay una cuarta opción a considerar: tomar el autobús a la ciudad de Phuket y luego desde el centro de la ciudad (el mercado), tomar el autobús de línea que va a Patong por la módica suma de 30 THB, ahorrando así 200-300 THB.
En autobús
Una buena alternativa para llegar a Phuket es tomar un autobús de largo recorrido. La principal terminal de autobuses de Phuket se encuentra en Bangkok, en la estación sur de la ciudad. El primer autobús sale a las 6:30 am y el último a las 8:30 de la tarde. Hay salidas entre las 7 de la mañana y las 3 de la tarde.
El tiempo de viaje es de unas 13 horas y el precio ronda los 630 THB (solo ida). Si te resulta una opción cara, puedes comprar los billetes directamente en la página web 12go.asia, o en la web oficial ferroviaria tailandesa.
Si comparas el precio del billete de autobús con el de avión, sobre todo en temporada baja, verás que la diferencia no es sustancial; de hecho, a veces los vuelos (especialmente con Air Asia) cuestan menos.
Clica aquí para leer nuestra guía sobre los autobuses en Tailandia.
En tren
Viajar en tren por el sudeste asiático es una experiencia que todo viajero debería vivir. En Tailandia, el servicio ferroviario está muy bien organizado, así como la venta de billetes y horarios.
La estación de tren de Bangkok (Hua Lamphong) se encuentra en la zona adyacente China Town. Para llegar a Hua Lamphong puedes tomar el BTS hasta la estación de Asoke y, a continuación, tomar el metro hasta Hua Lamphong, la última estación de la línea azul (la única línea de metro de la ciudad).
Cuando llegues a la estación, podrás comprar los billetes directamente en el mostrador, incluso para días o semanas posteriores, sin coste adicional. Algunos sitios de Internet ofrecen venta de billetes de tren y entrega a domicilio, incluso en tu hotel o apartamento en Bangkok, con gastos de gestión de unos 200 THB.
Por desgracia, no hay conexión directa entre Bangkok y Phuket. La única ruta posible es partir desde Bangkok y bajar en Surat Thani para tomar un autobús que te llevará a Phuket en unas cinco horas de viaje.
El problema es que no hay trenes directos a la estación de Surat Thani, considerada el epicentro de transporte al sur del país. La única manera de llegar es hacer escala en Chumphon.
Muchas agencias ofrecen este paquete a un precio de 1.700 THB por trenes nocturnos con litera y 1.200 THB por trenes de día de segunda clase.
También en este caso las horas de recorrido y el precio del billete hacen que el viaje sea menos apetecible. En mi opinión, si quieres experimentar cómo es viajar en tren en Tailandia, la mejor ruta es la de Bangkok – Chiang Mai en tren nocturno o en uno que salga por la mañana temprano para poder disfrutar plenamente de los frondosos paisajes.
Clica aquí para leer nuestra guía sobre viajar en tren por Tailandia
Las ciudades: Ciudad de Phuket y Patong
La isla de Phuket está dividida en tres distritos: Amphoemueang Phuket, Amphoe Khatu y Amphoe Thalang. Las principales ciudades de la isla son dos: Ciudad de Phuket, la capital, y Patong, la Pattaya del sur.
Ciudad de Phuket
Ciudad de Phuket forma parte del distrito 1 (Amphoemueang Phuket), que es la parte sur de la isla. La ciudad es la única en toda Tailandia que tiene influencia portuguesa, apreciable en el estilo colonial de las casas, sobre todo en la calle principal (Thalang Road), donde por la noche se iluminan las fachadas de las tiendas y restaurantes creando una «atmósfera» europea.
Además de la calle principal, que alberga el mercado nocturno de fin de semana, la rotonda del reloj y el pequeño centro comercial, Ciudad de Phuket no ofrece mucho desde el punto de vista turístico. Tanto el centro como la periferia quedan desiertos sobre las ocho de la noche, cuando los pocos restaurantes que hay ofrecen menús para cenar.
Por lo general, los restaurantes de la ciudad sirven comida tailandesa, aunque hay algunas excepciones, como el restaurante italiano Salvatore’s, situado frente al mercado cubierto de la ciudad, desde donde salen los autobuses a la zona de playa.
Al no está frente al mar, Ciudad de Phuket no ofrece actividades marinas. Pero hay muchas agencias de turismo que ofrecen tours a las distintas islas (¡35!) que rodean Phuket.
Las actividades que pueden realizarse en el centro de la ciudad son escasas:
Museo 3D (Phuket Trickeye Museum): es una atracción muy famosa en Phuket (hay uno también en Bangkok), tanto entre los tailandeses como entre los turistas. Este museo cuenta con más de 100 pinturas en 3D, donde poder hacer fotos curiosas y divertirse. El horario es de 10 am a 7 pm, y el precio de la entrada es de 450 THB por adulto y 270 THB por niño.
Baan Chinpracha: una antigua casa que data de la época colonial (1903), conservada en excelente estado y que puede visitarse. Está abierta al público todos los días excepto los domingos, de 9 am a 4:30 pm.
Thai Hua Museum: Es una antigua escuela de chino reformada en 2008, con reseñas negativas en Internet. Contiene material sobre la historia de la isla. Abre de 9 am a 5 pm y el billete de entrada cuesta 200 THB para extranjeros, más otros 200 en caso de que quieras hacer fotos.
Hay hoteles en la ciudad para todos los bolsillos. Recuerda que, al tratarse de una isla, los precios son superiores a la media tailandesa. Un hotel muy bueno y en pleno centro es el Le Hua Hotel.
Clica aquí para ver una amplia selección de hoteles en Phuket.
Patong
Patong es un destino turístico tristemente conocido por el turismo sexual. No está al nivel de Pattaya en cuanto al número de bares go-go y espectáculos eróticos, pero su walking Street puede considerarse una de las mayores atracciones turísticas, sobre todo por la noche cuando se llena de bailarinas y drag queens.
A diferencia de la capital, Patong es una ciudad pequeña con vistas al mar. La playa tiene una extensión de un kilómetro y cuando brilla el sol, se llena.
En la playa se pueden practicar numerosas actividades: banana boat, esquí acuático y parapente. Este último es el más demandado por turistas de todas las edades, y también el más caro: 1.500 THB por cinco minutos.
La parte norte de la playa cuenta con camas de masaje, bares y restaurantes donde se puede degustar la comida del lugar. El mar en esta zona es bastante limpio, así como la playa en sí, a diferencia de la zona sur donde hay plástico por todas partes sin que nadie se encargue de retirarlo.
Si quieres bañarte en una playa más limpia, te aconsejo ir a la Paradise Beach. Esta pequeña playa se encuentra al sur de Patong y se accede atravesando una colina. No es posible (o, mejor dicho, es agotador) llegar a pie, sobre todo bajo el sol abrasador.
Pero está muy bien conectada con el centro de Patong gracias a un servicio gratuito de autobús que sale cada hora desde la comisaría de policía ubicada en la playa de Patong. Para volver al centro hay un autobús cada hora, aunque también hay furgonetas disponibles por 200-300 THB por persona.
Obviamente el mejor medio de transporte para ir a Paradise Beach es la motocicleta (350 THB al día). Podrás aparcarla gratis sin problema (por ahora) a la entrada de la bajada a la playa, donde hay personal de seguridad encargado de llamar a otro servicio de transporte gratuito que te llevará directamente a la playa.
Paradise Beach es mejor en términos de limpieza y naturaleza que las playas centrales de Patong. Por ahora la entrada a la playa es gratuita, pero ya en enero de este año se iniciaron los trabajos para instalar barreras y cobrar.
No se pueden llevar toallas propias ni alimentos o bebidas; en la entrada a la playa (toda vallada) inspeccionan las mochilas y bolsas para asegurarse de que los clientes alquilan toallas y consumen alimentos en el restaurante local.
El restaurante de la playa es muy caro (te sirven cuatro trozos de queso mozzarella y cuatro rodajas de tomate por 8 euros y lo llaman «Ensalada Caprese»), y la comida es en su mayoría europea y bastante pobre, así como el servicio. Llaman la atención los columpios en la playa, al más puro estilo thai.
Cómo desplazarse por la isla
Phuket, como todas las islas de Tailandia, cuenta con escaso transporte público. Hay pocos autobuses de línea y muy espaciados, aunque es bastante fácil llegar a las playas. El problema principal es que los autobuses salen solo de Ciudad de Phuket.
Si, por ejemplo, te alojas en Patong, pero quieres ir a Kata Beach en el día en transporte público, tendrás que tomar el autobús que va de Patong a Ciudad de Phuket (unos 40 minutos) y luego tomar otro de ciudad de Phuket a Kata Beach.
El precio del autobús público desde Ciudad de Phuket a Patong es de 30 THB. Para el resto de destinos, 40 THB. Los tiempos de trayecto dependen mucho del tráfico, que es muy denso, sobre todo en hora punta.
Aparte de Patong, que cuenta con autobuses cada media hora hasta las 6 de la tarde, los autobuses que parten a otros destinos salen cuando se llenan o cada 40 minutos, y a las 4 de la tarde es el último viaje.
Pregunta siempre al conductor del autobús a qué hora pasa el último, porque en caso de que lo pierdas, la cantidad a pagar por un taxi desde una playa o ciudad a otra es particularmente alta para los estándares tailandés, y en general siempre superará los 25 euros por trayecto.
La forma ideal de desplazarse por la isla con plena autonomía es la moto. Se pueden alquilar motos y motocicletas en casi cualquier parte, a un precio inicial de 350 THB por día. Este medio de transporte te permitirá visitar partes de la isla a las que no llegan los autobuses y en taxi resulta demasiado caro.
Las playas
A pesar de que Phuket es considerada la perla del mar de Andaman, sus playas se han vuelto muy turísticas y poco paradisíacas, tal como se ve en las fotos que se encuentran por Internet. Hay seis playas principales (incluyendo Patong Beach), y están situadas en la costa oeste de la isla:
Karon Beach
Es una de las playas más grandes de la isla, con 4 km de extensión. Es de arena y puede considerarse una de las playas más bellas y limpias de Phuket. Las aguas son cristalinas y hay gran cantidad de complejos hoteleros de 5 estrellas y pequeños restaurantes. Karon Beach, así como el resto de playas de Phuket, fue asolada y destruida por el tsunami de diciembre de 2004.
Durante los años posteriores a la catástrofe, en la que murió incluso una de las hijas del rey de Tailandia, los balnearios, hoteles y restaurantes han sido reconstruidos y prácticamente en todas partes hay carteles que señalan los pasos a seguir en caso de ocurrir otro desastre similar.
Si quieres ir a Karon Beach en autobús público, pide al conductor que te deje en el 7/11 de la calle que lleva a la playa; también para la vuelta el punto de encuentro es siempre el 7/11. Asimismo, recuerda que el último autobús pasa las 3:30 pm.
Kata Beach
Se divide en dos bahías, Kata Yai (grande) y Kata Noi (pequeña). La arena es blanca y las aguas limpias. Es una playa ideal para familias y personas que quieran relajarse.
Rawai Beach
Se encuentra en la parte oeste de la isla. Rawai Beach es una de las playas más feas de la isla, con poco espacio y aguas muy sucias. Raras veces se ven turistas en esta playa, sobre todo por la cantidad de barcos en la orilla, que hacen casi imposible bañarse.
Kamala Beach
Es una playa bastante larga. Se tarda más o menos una hora en llegar a esta playa en autobús público. Está rodeada de pequeños restaurantes y es una playa limpia de aguas cristalinas. También en este caso, el último autobús sale a las 3 y 30 de la tarde.
Surin Beach
Una playa no muy concurrida, con arena blanca y limpia e ideal para familias con niños. Esta playa también cuenta con impresionantes hoteles de 5 estrellas.
En general, si quieres relajarte y disfrutar de playas de arena blanca y aguas limpias, pagando cifras proporcionales al servicio ofrecido, hay islas de Tailandia que valen mucho más la pena que Phuket. Algunos ejemplos son la isla de Koh Chang y la isla de Koh Samet, que están a pocas horas en autobús desde Bangkok.
Si tienes especial interés en visitar el sur de Tailandia, Krabi o las islas Phi Phi son, sin duda, una buena alternativa. Se pueden hacer excursiones de un día a sendos balnearios desde el puerto de Phuket. El precio de una excursión de un día a las islas Phi Phi, incluyendo el viaje en barco y el microbús desde el hotel hasta el puerto y viceversa es de 600 THB por persona.
Photo Credits: 
Paradise by Eustaquio Santimano
