Aspectos generales
Chiang Rai, ciudad considerada noble por ser llamada en el pasado capital del reino de Lanna, es famosa sobre todo por su proximidad con el triángulo de oro, una zona del río Mekong, donde los territorios de Tailandia, Laos y Myanmar se encuentran, originando esta forma geométrica. El triángulo de oro es ampliamente conocido en el extranjero como la zona más importante del mundo en producción de opio en los años 50, sólo superada por Afganistán.
Chiang Rai, sin embargo, también es famosa por sus templos budistas, especialmente el maravilloso Templo Blanco (Wat Rong Khun en tailandés), situado a pocos kilómetros del centro de la ciudad.
La ciudad de Chiang Rai dista unos 800 kilómetros de Bangkok, y es la capital de la provincia homónima. Algo más pequeña que Chiang Mai, Chiang Rai cuenta con una población de 70.000 habitantes. Su territorio es sobre todo montañoso, pues se encuentra a 600 metros sobre el nivel del mar. Esta característica provoca que en invierno las temperaturas mínimas desciendan a 15 grados, cifras muy bajas para Tailandia.
Visitar Myanmar o Laos desde Chiang Rai
Su posición estratégica hace de Chiang Rai un destino perfecto para quienes tienen intención de visitar también Myanmar y Laos.
Para el primer destino, puedes tomar un taxi que desde el centro de Chiang Rai te lleve a la aduana fronteriza (Mae Sot), o un autobús. Cuando llegues al llamado Puente de la Amistad, el puente que une la aduana de Mae Sot en Tailandia y la de Myawaddy en Myanmar, podrás realizar los procedimientos de visado a la llegada directamente en la oficina de inmigración de la aduana, y luego continuar durante un kilómetro hasta la estación de autobuses.
Hasta hace unos años, este punto de conexión entre Tailandia y Myanmar era muy utilizado por los residentes extranjeros en el norte de Tailandia para obtener un visado nuevo de residencia. La estrategia era salir de la aduana tailandesa y volver de inmediato y obtener un nuevo visado de residencia.
En los últimos años, sin embargo, el gobierno tailandés decidió prohibir este tipo de visado y estableció la obligatoriedad de pasar un mínimo de 24 horas en un país extranjero antes de poder volver a Tailandia y obtener un nuevo visado.
Si tu intención es ir a Laos, desde la estación de autobuses de Chiang Rai, hay un autobús que sale cada 30 minutos y se dirige al punto fronterizo de Huay Xai. El precio del billete de autobús es de 70 THB por persona.
Ten cuidado porque el autobús no te dejará cerca de la oficina de inmigración en la frontera, sino en una parada preestablecida, a unos 2 km de la aduana, donde te esperarán varios tuk-tuk que por 200 – 300 THB se ofrecerán a llevarte hasta la frontera. En este caso, la mejor idea es compartir uno de estos tuk-tuk con otros viajeros y regatear el precio.
Cómo llegar a Chiang Rai
Avión
Se llega fácilmente a Chiang Rai por avión con las compañías asiáticas de bajo coste más famosas, como AirAsia o NokAir. Se puede llegar a Chiang Rai desde diversas ciudades de Tailandia como Bangkok, Phuket y Hat Yai. El precio del billete de un vuelo de ida y vuelta desde Bangkok es de unos 1.500 THB por persona.
El aeropuerto de la ciudad también está bien conectado con destinos en el extranjero como Camboya, India, Japón y muchos otros países de Asia.
El aeropuerto se encuentra a varios kilómetros de la ciudad. Cuando aterrices encontrarás un servicio de taxi que te asignará un coche para ir al hotel. En este caso el precio partirá de 100 THB por coche.
Autobús
Para llegar a Chiang Rai también se puede tomar un autobús desde la capital de Tailandia, Bangkok (estación de Morchit). El precio varía de 596 a 694 THB por persona, y los billetes están disponibles online a través de la página de 12go.asia.
Clica aquí para leer nuestra guía sobre los autobuses en Tailandia.
Tren
No se puede llegar a Chiang Rai en tren. La única solución es llegar a Chiang Mai y luego desde allí tomar un autobús que va directamente a Chiang Rai.
Los precios de los billetes de autobús van desde 129 a 258 THB y los horarios están disponibles en el sitio web de la compañía Greenbus, que organiza traslados al norte de Tailandia también desde Phuket (¡23 horas de viaje!). Esta compañía la usan tanto gente del lugar como extranjeros. También cuenta con un autobús VIP, habiendo por tanto posibilidad de viajar en primera clase. El precio del billete incluye una botella de agua y aperitivos.
Otra posible solución para llegar a Chiang Rai desde Chiang Mai es en taxi. El tiempo de viaje se reduce, pero el precio se incrementa significativamente, ascendiendo a unos 3.000 THB.
Clica aquí para leer nuestra guía sobre viajar en tren por Tailandia
Dónde alojarse en Chiang Rai
Chiang Rai, al igual que Chiang Mai, es una ciudad bastante barata y ofrece una amplia gama de hostales, pensiones y hoteles. En el centro, sobre todo cerca de la zona peatonal donde tiene lugar el mercado nocturno, hay varios hostales monos y a buen precio.
Un hotel que recomiendo es el Baansiri Chiangrai. Está a pocos minutos del centro y es un hotel nuevo. Las habitaciones y los baños están impecables, el personal es agradable y el desayuno está incluido.
Para más información sobre dónde alojarse en Chiang Rai haz clic aquí para ver los hoteles que recomendamos.
Dónde comer en Chiang Rai
La ciudad está llena de restaurantes tailandeses y extranjeros. Lo que no te aconsejo es comer en los restaurantes que se encuentran dentro del mercado nocturno.
La oferta de comida es muy variada, desde comida japonesa a italiana: en Chiang Rai se puede encontrar de todo y para todos los bolsillos.
Puedes parar a tomarte un café o un batido en los diversos bares que ofrecen este tipo de servicio (a cargo de madres jóvenes o personas con dificultades sociales). Un ejemplo es el Destiny Café, situado junto al reloj dorado del centro de la ciudad.
Qué visitar en Chiang Rai
Chiang Rai se caracteriza por sus múltiples templos budistas, situados en espléndidos oasis de paz. El templo más hermoso y original sigue siendo el Templo Blanco ya mencionado. Convertido en símbolo de la ciudad, fue construido en 1997 por Chalermchai Kositpipat, un artista local. Hasta hace poco, la entrada al templo era gratuita, pero hace unos meses se instauró una tarifa de 50 THB por persona.
Desde el exterior se observa la diferencia y la extravagancia de este monumento comparado con otros templos del país. La primera parte del templo, que representa el infierno, hay que recorrerla descalzo y sin dar la vuelta, de lo contrario un hombrecillo encargado de controlar este procedimiento desde el exterior del templo, te llamará la atención con un megáfono y te invitará a entrar al monumento sin detenerte.
El interior, sin embargo, a diferencia del resto de templos budistas, donde suele haber representaciones de la historia del Buda, representa el mundo actual (el ataque del 11 de septiembre e incluso Pikachu).
La visita al templo blanco suele estar incluida en la mayoría de los tours que ofrecen las agencias de turismo. El más interesantes y recomendado es el que incluye el Templo Blanco, la Casa Negra y el Triángulo de Oro.
En este tour de un día, visitarás también otros lugares turísticos menos conocidos, como la Cueva de los monos, el pueblo de las mujeres de cuello largo o el museo del opio. El precio, con almuerzo buffet incluido, es de 1.000 THB por persona.
En cuanto a las actividades en el centro, muchos hoteles ofrecen la posibilidad de alquilar bicicletas o motos por menos de 300 THB por día. El casco antiguo se recorre bien a pie, sobre todo si piensas quedarte más de una noche.
El templo más bello que puedes visitar además del Templo Blanco, es el Wat Phra Kaew. La característica especial de este templo es su Buda tallado en jade, igual al que se encuentra en el palacio real de Bangkok.
El reloj dorado situado en el centro de la ciudad que se ilumina por la noche con mil colores también es interesante.
Otra forma de visitar los diferentes templos budistas repartidos por toda la ciudad, es tomar el tren gratuito que sale desde un aparcamiento situado detrás de la estatua del monumento dedicado al rey Mengrai.
El tren es gratuito y sale a las 13:30. El único problema que puede haber es que el tren sale sólo cuando el número de pasajeros llega a 6 personas.
Sin embargo, si estas seis personas no escriben sus nombres en la lista de la oficina situada donde sale el tren, sino que se presentan directamente en el sitio a las 13:30 horas, el tren no saldrá. En caso de que quieras hacer uso de este medio de transporte, debes reservar con al menos una hora de antelación.
Por último, una actividad particular que hará que te sumerjas aún más en la cultura del país, es aprender a cocinar platos tailandeses. La Suwannee Thai Cooking Class ofrece cursos personalizados, así como clases de grupo, partiendo de 1.200 THB por cabeza, para grupos de tres o más personas.
Si buscas algo más económico, puedes dirigirte a la escuela Cook Thai Yourself, donde los precios se fijan en 1.000 THB por persona.
Photo Credits: 
Wat Rong Khun (1) by David
