La Saigón secreta – Guía de los tesoros ocultos de Ciudad Ho Chi Minh

Los turistas que visitan Saigón por primera vez, tanto los que se aferran a una o varias guías de las que están a la venta como los que recorren la ciudad por libre pueden tener la sensación de que son parte del grupo de una excursión organizada.

Cuando empiezan a aparecer caras familiares en cada restaurante, bar o atracción turística, es hora de dejar a un lado las rutas más frecuentadas y buscar joyas ocultas tras la superficie de la vida urbana.

Por otro lado, si vives en Saigón (o en cualquier otra ciudad), buscar esos lugares perdidos puede alterar por completo la percepción propia del entorno urbano. La vida en la ciudad se vuelve a veces demasiado impersonal y trillada, con pocas ocasiones de encontrar aventuras y hacer descubrimientos propios.

Aquí tienes algunos de los secretos mejor guardados de Saigón para vivir una aventura urbana diferente:

El sótano de las armas secretas

En 1967, Tran Van Lai, residente en Saigón, comenzó a excavar un sótano oculto bajo su casa en Nguyen Dinh Chieu Street, en el distrito 3 de Saigón. Lai era un agente secreto del Viet Cong y utilizó el sótano para esconder un arsenal de armas y explosivos en la antesala de la ofensiva mortal del Tet, un ataque sorpresa coordinado a gran escala contra las fuerzas de Estados Unidos y Vietnam del Sur que tuvo lugar en todo el país.

La noche del 30 de enero de 1968, un equipo secreto de asalto llegó a la casa en Nguyen Dinh Chieu. En silencio, recogieron sus armas y se dirigieron hacia su objetivo, la puerta sur del palacio de la Independencia (hoy Palacio de la Reunificación). Su ataque fracasó, al igual que tantos otros en la ciudad, aunque la ofensiva del Tet fue considerada un éxito por Ho Chi Minh y sus comandantes, y muchos historiadores la consideran el principio del fin de la ofensiva militar estadounidense en Vietnam.

Al igual que otros lugares de importancia histórica, el sótano está abierto al público. Busca el angosto callejón en el 287 de Nguyen Dinh Chieu y dirígete a la casa número 70. El callejón, que conecta Nguyen Dinh Chieu con Vo Van Tan Street suele llenarse de gente gracias a un pequeño mercado callejero entre motos y bicicletas. Por ello, es muy fácil pasar por alto la casa.

En el hall de entrada se muestra una pequeña pantalla (con texto escrito en gran parte en vietnamita) que describe la historia del sótano, junto con diversos artefactos de la guerra para mostrar cómo se transportaban las armas de forma encubierta por la ciudad durante la ocupación estadounidense. Cuando estés listo para bajar, busca la escotilla del sótano y deja que el vigilante la abra.

Al bajar las escaleras de hormigón, encontrarás un espacio fresco y reducido, decorado con mapas y documentos secretos, un estante con fusiles y lanzacohetes y cajas de granadas de mano, pistolas y balas, tal como estuvieron dispuestos en su día.

La entrada al bunker de armas es gratuita, aunque no está de más una pequeña propina de uno o dos dólares para el vigilante.

287/70 Nguyen Dinh Chieu Street, Distrito 3, Ho Chi Minh.
Nota: La casa suele estar cerrada a la hora del almuerzo, entre las 11:00. y las 14:00.

El edificio conservado más antiguo de Saigón

Ubicado en los terrenos de la magnífica ‘Bishop’s House’, una mansión colonial del siglo XIX construida para el arzobispo francés, Tan Xa Palace, una pequeña estructura de una sola habitación y un solo piso, cuenta con más de 200 años de antigüedad. Se construyó en 1790 a orillas del Canal de Thi Nghe y fue un regalo al arzobispo francés de entonces por parte del emperador Gia Long. La casa se trasladó varias veces hasta llegar a su ubicación actual en 1911.

Se construyó empleando el estilo arquitectónico tradicional, con vigas de madera e intrincada decoración de estilo chino. La estructura se ha restaurado varias veces en los últimos años y ahora sirve como capilla y sala de oración católica privada.

Tan Xa Palace está abierta al público y se accede a través de la puerta en Tran Quoc Thao Street. Sin embargo, al igual que muchos lugares de interés en Ciudad Ho Chi Minh, puede estar cerrada durante las horas de almuerzo.

180 Nguyen Dinh Chieu, Distrito 3, HCMC
Entrada: Gartuita

Túneles subterráneos

El Palacio de Gia Long tiene una historia pintoresca. Es, en la actualidad, el Museo de Ciudad Ho Chi Minh, que fue construido en 1890 por el arquitecto francés Alfred Foulhoux con objeto de convertirse en un espacio para exposiciones. Sin embargo, antes de que se completara la estructura, se estableció la Indochina francesa, con la incorporación de Vietnam, Camboya y Laos, siendo Hanoi su capital oficial.

El magnífico Palacio Norodom (que se encontraba en el lugar del actual Palacio de la Reunificación hasta 1962) se consideró demasiado lujoso para el gobernador relegado de Saigón, a quien se le pidió que se mudara al museo, convertido enseguida en residencia privada. Durante la 2ª Guerra Mundial fue utilizado como cuartel general por el imperio japonés y por las autoridades francesas y británicas al final de la guerra.

Durante la segunda guerra de Indochina, en 1962, un bombardeo en Norodom Palace obligó al entonces primer ministro de Vietnam del Sur, Ngo Dinh Diem, a establecer su residencia en Gia Long, pues se derribó lo que quedaba de Norodom y se construyó el actual palacio. Sin embargo, Diem nunca llegó a ver su nuevo hogar finalizado. Fue asesinado durante un golpe militar en 1962. Debió presentir que su vida estaba en peligro, pues había mandado construir su propio refugio privado a prueba de bombas bajo Gia Long, junto con una red de túneles para poder escapar a las calles cercanas. Fue la ruta que su hermano y él tomaron la noche del golpe, aunque fueron capturados y ejecutados al día siguiente.

Hoy en día, Gia Long es una vez más un museo, y cuenta con textos muy interesantes sobre la historia de Ho Chi Minh, incluyendo una emotiva sala dedicada a la Revolución de Agosto de 1945. Vale la pena pagar la entrada mínima solo por recorrer los pasillos de este edificio histórico, pero si encuentras una puerta abierta de acero más gruesa que tu colchón, atraviésala. Se puede acceder al búnker de Diem y los túneles de huida y hay incluso escaleras engañosas que, a primera vista, parecen ir solo hacia arriba.

El sistema del búnker y los túneles, aislado del palacio por gruesas puertas blindadas, cuenta con varias salas de estar, y, según el historiador local Tim Doling, se excavó al mismo tiempo que el sistema de túneles del palacio de la Reunificación. Aunque solo una parte de los túneles del Antiguo Palacio Gia Long y el «nuevo» Palacio de la Reunificación están abiertos al público, la leyenda local afirma que ambos edificios están conectados bajo tierra, y muchos creen que la ruta de escape de Diem llegaba hasta el zoológico de Saigón en una dirección y hasta el parque Le Van Tam (en el cruce de Hai Ba Trung y Dien Bien Phu) en la otra.

El Museo de Ciudad Ho Chi Minh se encuentra en el 65 de Ly Tu Trong, Distrito 1, Ciudad Ho Chi Minh.

La cafetería escondida perfecta

Saigón está llena de cafeterías escondidas, muchas de las cuales se encuentran en los pisos superiores de los bloques de apartamentos ruinosos de 1960 como el 14 de Ton That Dam Street en el Distrito 1. Uno de los cafés “ocultos” menos conocidos se encuentra a plena vista en una calle lateral en el Distrito 3. No hay, sin embargo, ninguna señal, y al caer la noche muestra pocos signos de vida a excepción de una vela solitaria en la ventana.

Era Cafe es como viajar al París de principios del siglo XX, con el aroma embriagador del café recién hecho, el toque romántico del tenue humo de los cigarrillos y una lista de reproducción de jazz tranquilo sonando en altavoces antiguos.

Es uno de los lugares de reunión más en boga de la ciudad gracias a la tenue iluminación con velas y unas cuantas lámparas polvorientas estilo Tiffany, así como estanterías de vinilos vintage y novelas desgastadas.

Ofrece un reducido menú de cócteles y zumos junto con otras creaciones más ricas en cafeína, y, siguiendo el estilo de los bares clandestinos, las reglas de la casa están claramente expuestas (aunque en vietnamita): no se permiten teléfonos móviles, portátiles, y, sobre todo, hablar en voz muy alta.

Era Cafe se encuentra en el 58c de Tran Quoc Thao, Distrito 3, Ciudad Ho Chi Minh.

El mejor lugar para probar cerveza artesana

Siguiendo la estela de la revolución de la cerveza artesanal que azota Ho Chi Minh desde 2014, surge este elegante bar de ambiente relajado, dedicado a todo lo relacionado con el lúpulo. Está a pie de calle, pero es muy posible (y probable) que pases de largo.

Rogue Saigon abrió en verano de 2016 y ocupa las dos plantas superiores y la azotea de un antiguo edificio de apartamentos, a solo unas manzanas del famoso Rainbow Bridge en el Distrito 1. Tras la discreta entrada, sin ningún tipo de rótulo, encontrarás una escalera de caracol que asciende hasta llegar a un loft perfecto para relajarse, con más de una docena de cervezas locales de barril y un puñado de aperitivos bien pensados. Las cálidas luces cobrizas, la madera recuperada y las impresionantes obras de arte en las paredes crean un ambiente que parece salido de Brooklyn.

Encima del bar hay una elegante terraza con vistas a la ciudad. Desde allí, subiendo una escalera se accede por una escotilla a una zona semiprivada que recuerda a una casa en el árbol infantil… pero con cerveza. Suelen celebrar eventos sociales y de música en vivo, así que no olvides comprobar su página de Facebook para no perderte nada.

Si la India Pale Ale, la Porter o la Saison no van contigo y prefieres un toque de campiña inglesa, pide sidra de Saigón, fabricada en la zona con manzanas vietnamitas que se cultivan cerca.

Rogue Saigon se encuentra en el número 13 de Pasteur Street (última planta), Distrito 1, Ciudad Ho Chi Minh.

El templo secreto (y la hamburguesa secreta)

El mercado de Ben Thanh no suele estar a la altura de las expectativas de muchos turistas. Ubicado en el centro del Distrito 1 y considerado uno de los edificios más emblemáticos de la ciudad y de visita obligada, se ha convertido en una trampa para turistas más que en un lugar donde conseguir gangas. Los precios elevados (y muy fluctuantes) para extranjeros, y los vendedores agresivos en exceso que no aceptan un no por respuesta hacen que valga la pena saltarse Ben Thanh para visitar en su lugar otros mercados más «locales» como Tan Dinh o Thi Nghe.

Aunque al tratarse de uno de los mercados más antiguos y grandes de la ciudad, vale la pena echar un vistazo a Ben Thanh, sobre todo por la mañana temprano cuando el ambiente es un poco más relajado. Sigue siendo un mercado en funcionamiento y verás de todo, desde ranas vivas, escobas y frutos secos a las omnipresentes camisetas de ‘Good Morning Vietnam’. Es también un lugar para disfrutar a fondo del encanto y el bullicio típicos de los antiguos mercados vietnamitas.

Para alejarte del bullicio y encontrar esta joya escondida, busca la pequeña escalera oculta al final de un callejón de puestos aparentemente sin salida en la esquina sur, cerca de la tienda 94 (hay mapas en las entradas del mercado) y sube.

El pequeño santuario que se yergue en el alero ofrece una vista panorámica del laberinto y constituye uno de los secretos mejor guardados de la ciudad. Es un remanso de paz y tranquilidad donde los vendedores del mercado oran y dejan ofrendas a los dioses con la esperanza de hacer buen negocio durante la jornada. Recuerda que has de ser respetuoso, sobre todo a la hora de tomar fotografías, y no hablar en voz alta.

Hay un sitio secreto para comer cerca de allí. Busca el salón de uñas en el número 4 de Phan Boi Chau Street (la calle al lado este del mercado) y, localiza una puerta angosta a la derecha. Soul Burger vende, según muchos, la «mejor hamburguesa de Saigón». Se accede a través de una estrecha escalera en la parte trasera del salón de belleza y su ubicación secreta hace que sus creaciones inspiradas en Motown sepan aún mejor. Sal a la terraza, un excelente mirador para contemplar la ciudad, con una cerveza fría y un bollo.

Ben Thanh Market está situado en Le Loi Boulevard en Phan Boi Chau Street, Distrito 1, Ciudad Ho Chi Minh.

Mira hacia arriba – El punto de evacuación secreto

La famosa fotografía tomada el 30 de abril de 1975 por el fotógrafo holandés Hugh Van Es muestra la caída de Saigón en uno de sus momentos más caóticos. A menudo se cree que representa una escena que tiene lugar en el tejado de la antigua embajada de Estados Unidos, pero no es así. Un helicóptero estadounidense se balancea en precario equilibrio sobre el ascensor derruido de un edificio de apartamentos propiedad de la CIA en el corazón de la ciudad. Más de una docena de civiles sudvietnamitas trepan por la escalera, desesperados por subir a bordo antes de que la ciudad sea invadida por las fuerzas de Vietnam del Norte. Solo el número de personas en la escalera supera ya la capacidad del helicóptero.

La fotografía se ha convertido en un símbolo del fracaso de Estados Unidos en Vietnam, e incluso ha sido parodiada por la cultura pop, llegando a ser solo una pequeña parte de la mayor evacuación en helicóptero de la historia. Se calcula que más de 7.000 personas fueron evacuadas en helicóptero en las horas finales antes de que los tanques de Vietnam del Norte ocuparan la ciudad. La mayoría fueron llevados a los buques estadounidenses que aguardaban por mar, y muchos pudieron, al fin, encontrar refugio en Tailandia, Filipinas o Estados Unidos.

Con el crecimiento urbano de la ciudad, es más difícil detectarla, pero aquella emblemática azotea sigue ahí, aún reconocible. El edificio de apartamentos se sitúa en el 22 de Ly Tu Trong Street en el Distrito 1, frente a las brillantes torres gemelas del Vincom Center. La azotea se ve mejor desde el cruce de Dong Khoi Street y Le Thanh Ton.

Bienestar junto al río

El centro de Ciudad Ho Chi Minh puede resultar excesivo a veces. Al humo, el ruido y las motos hasta en las aceras, hay que sumar la temperatura en ascenso cargada de humedad. Por ello, es necesario acercarse al río en el Distrito 2 para disfrutar de algo de paz y tranquilidad. Oculto al final de una entramada serie de callejuelas en la zona de Thao Dien se encuentra The Deck, un bar y restaurante luminoso y contemporáneo en la misma orilla del río.

Como verás al llegar, no es la clase de sitio con el que te toparías al explorar Saigón, y aunque esta lista debería incluir los mejores secretos de la ciudad, The Deck es famoso entre los expatriados y, recientemente, entre los viajeros más exigentes que han podido verlo en alguna de las pocas guías de viajes y revistas pretenciosas que han soltado la liebre sobre este lugar.

Podrás sentarte, con el agua a tus pies y disfrutar de la brisa fresca en la cubierta de The Deck mientras oyes los sonidos de las aves y otros animales silvestres procedentes de la espesa vegetación de la orilla opuesta. No es exactamente el límite de la ciudad aunque lo parezca. Las barcas se mecen lentamente de un lado a otro a la deriva junto al manglar flotante.

Sus cócteles están entre los mejores de la ciudad, así como su comida. El menú de The Deck ofrece delicias regionales con influencia europea elaboradas por manos expertas, y los platos son tan elegantes como la decoración. Si buscas un desayuno opulento, un almuerzo sofisticado o una velada especial, The Deck supone una auténtica joya oculta.

The Deck se encuentra en el número 38 de Nguyen U Di Street, Thao Dien, Distrito 2, Ciudad Ho Chi Minh.

Photo Credits: Ho Chi Minh City by Ramon Boersbroek