Aunque nunca hayas visitado Vietnam, es muy probable que hayas consumido café producido allí en algún momento de tu vida. Al ser el segundo mayor productor de café del mundo, sus granos se encuentran por todo el planeta de una forma u otra, aunque no lo sepas. Hasta no hace mucho, tenía fama de ser un café de coste y calidad reducidos.
Tras la llegada de los franceses durante la colonización de Indochina a finales del siglo XIX, el café se fue arraigando cada vez más en la cultura de Saigón, como un estilo de vida además de como producto agrícola.
Se consumía tradicionalmente con hielo, endulzado con una cucharada de leche condensada (ambos traídos a Vietnam por los franceses). Se dice que si los 9 millones de motocicletas de Saigón funcionan con gasolina, sus 8 millones de habitantes lo hacen con café. Lo llaman ca phe sua da, «café con leche y hielo», y no puedes marcharte de Vietnam sin haberlo probado. Otra forma popular de servirlo es ca phe den da (solo con hielo) y, si hace frío, cambia el «da» por «nong» (que significa “caliente”).
Sin embargo, pese a la exportación masiva, únicamente superada por Brasil, el café de Vietnam nunca ha gozado de fama en términos de calidad. Muchos de los agricultores del país eligen el grano Robusta por su capacidad de resistencia y alto rendimiento. De hecho, Vietnam ocupa el primer puesto a nivel mundial en la producción de este grano.
Es por ello que Nestlé se ha convertido en el mayor cliente de los productores de café de la nación, adquiriendo cerca del 20 por ciento de la totalidad de su cosecha en 2014 para convertirla en café soluble instantáneo de bajo precio. Sin embargo, esta tendencia se está revirtiendo.
Se elevan los estándares
Con el crecimiento de la economía en Vietnam, aumentan los ingresos de la clase media, que prefiere optar a consumir café de mejor calidad. Con ayuda de ONGs, aficionados locales y extranjeros y corporaciones globales como Nestlé, los productores de café de Vietnam se están poniendo al día enseguida en cuestiones tales como la agricultura excesiva, la producción orgánica y el mal uso de los pesticidas. En definitiva, el mercado de café de Vietnam está sufriendo una transformación.
Explotaciones reducidas y familiares, muchas de las cuales provienen de las minorías tribales remotas de la sierra de Vietnam, están comenzando a emerger como productores de café de alta calidad. Muchas han pasado del grano Robusta de gran rendimiento, pero escaso valor, al Arábica, con variedades como Bourbon y Typica. En 2015, Starbucks reconoció el cambio, ofreciendo café vietnamita por primera vez en sus tiendas de Estados Unidos, como parte de una serie de cafés de edición limitada.
En Saigón, donde Starbucks y otras cadenas globales como The Coffee Bean & Tea Leaf atraen a una población cada vez más cosmopolita y con recursos, han surgido diversos puntos de venta de café de tamaño más reducido y propiedad privada. A menudo se encuentran escondidos en el laberinto urbano de callejuelas y edificios de apartamentos. Estos establecimientos modernos se han subido al carro de la revolución cafetera de Vietnam, saciando el gusto recién adquirido de la ciudad por café artesanal servido en entornos cómodos y contemporáneos, todo ello en compañía de expertos baristas.
Eso no significa que haya que pasar por alto a los vendedores callejeros de café. Sus bebidas espesas y edulcoradas, cargadas de azúcar y cafeína, son un complemento esencial a la hora de desayunar un sándwich bahn mi (suelen venderlos en la misma acera). Aunque los puritanos del café se horroricen ante semejante blasfemia, vale la pena probar al menos una taza de «Combustible para cohetes de Saigón» para comprobar el gran salto que se ha producido en términos de calidad y sabor.
Las mejores cafeterías especializadas de Saigón
La carta de cafés de Saigón aumenta cada día con granos locales e importados, además de una gran variedad de tostados, molidos y métodos de preparación. El café se sirve en ambientes cada vez más atractivos y elegantes. La proximidad de la ciudad a la sierra central y a la ciudad de Dalat, una zona famosa por sus plantaciones de Arábica, permite un suministro constante y directo a la metrópoli del sur, donde el barista que te sirve el café puede perfectamente ser familia del agricultor que lo cultivó. Se ha tardado más de cien años en llegar aquí, pero Saigón se está convirtiendo en una meca para los amantes del café a pasos agigantados.
A continuación, una lista de las mejores cafeterías especializadas que ofrece la ciudad:
[a] Coffee House
Situado en el extremo opuesto del Distrito 1 de las zona turística, [a] Coffee House abrió en 2011 y comenzó a servir diversas especialidades de café en 2012, siendo uno de los pioneros en la ciudad. Su café sifón, hecho con granos de arábica recogidos a mano y procedentes directamente de los agricultores que lo cultivan, es considerado como uno de los mejores a nivel local. Incluso aparecen sus nombres y retratos en cada bolsa. También hay disponibles variedades como Aeropress, Chemex, Woodneck y V60, entre otras.
El espacio es atractivo y luminoso, pero lo suficientemente acogedor como para recostarse con un libro y pasar una tarde lluviosa respirando el delicioso aroma a café tostado.
Dirección: 15 Huynh Khuong Ninh Street, Distrito 1, Ho Chi Minh City
The Workshop
The Workshop lidera el movimiento de cafés de Vietnam, ofreciendo algunos de los mejores granos del mundo y empleando tantos métodos de elaboración que la zona central parece más un laboratorio que una cafetería, llena de balanzas digitales, termómetros y las mejores cafeteras del mercado. Si buscas y subes la escalera desvencijada tras una puerta anodina en el centro de Saigón, verás un espacio cavernoso de ladrillo visto, techos altos y vigas de acero expuestas, envuelto por el aroma embriagador a granos recién tostados y molidos.
El menú de The Workshop cambia regularmente, dependiendo del mes y la temporada, y proporciona notas de cata completas e información sobre el origen del grano, incluyendo altitud, fecha de cosecha y nombre del agricultor.
Dirección: 27 Ngo Duc Ke Street, Distrito 1, Ho Chi Minh City
Saigon Coffee Roastery
Vale la pena una visita a Saigón Roastery solo por ver el edificio. Este gigante desmoronado de la época colonial es un laberinto de pasillos serpenteantes y escaleras con tiendas de ropa con encanto, restaurantes, bares y cafeterías. Escondido en su primer piso, se encuentra este moderno espacio dedicado a servir los mejores granos del mundo, incluyendo diversas variedades Arábica vietnamitas como Bourbon y Pacamara.
Dirección: 1st Floor, 151 Dong Khoi Street, Distrito 1, Ho Chi Minh City
Sitio web: www.facebook.com/saigoncoffeeroastery
Shin Coffee
Shin provee distintas especialidades de café a varias cafeterías y restaurantes de Saigón. Cuenta con su propia cafetería, que se encuentra en el corazón del Distrito 1, cerca de Dong Khoi, y ofrece un variado menú de mezclas de firmas locales y variedades importadas de África y América del Sur. Si quieres una experiencia auténtica, pide café de filtro vietnamita, hecho a la manera tradicional.
El espacio es otro gran ejemplo del chic industrial de Saigón, con lámparas de estilo Coolicon, ladrillo visto y vigas y cableado a la vista.
Dirección: 18 Ho Huan Nghiep, Distrito 1, Ho Chi Minh City
The Coffee House
Las cadenas de cafeterías son inevitables en el siglo XXI, y Saigón no es ninguna excepción, con franquicias extranjeras y locales que surgen casi todas las semanas. Aunque algunas se centran más en la imagen que en sus propios productos, The Coffee House ofrece café de gran sabor y calidad. Sus granos, procedentes de la sierra de Dalat, se tuestan una vez que llegan a Saigón.
Dirección: Varios lugares
Sitio web: thecoffeehouse.vn
G Coffee
Para empezar, no es una cafetería especializada, pero si quieres probar el auténtico café vietnamita, fuerte, denso y servido habitualmente con un vaso de té helado gratuito, los diversos locales de G abiertos 24 horas son buen lugar para empezar. Son muy populares entre los lugareños y es probable que estén igual de llenos a las 4 de la mañana que a las 4 de la tarde. Hay uno en el centro, a pocos pasos del turístico mercado de Ben Thanh.
Dirección: 38 Ly Tu Trong, Distrito 1, Ho Chi Minh City
Sitio web: www.facebook.com/G-coffee-Lý-Tự-Trọng
Peregrinaje cafetero
Para llegar al corazón de la industria del café de Vietnam, dirígete a Dalat. Situada en la sierra central, esta antigua estación de montaña francesa se encuentra a 300 Kilómetros al noreste de Ho Chi Minh y se tarda unas 7 u 8 horas en llegar en coche o autobús, o menos de una hora en avión. Con una altitud de más de 1.500 metros, el aire fresco y las onduladas laderas de la provincia de Lam Dong hacen que cuente con un ambiente perfecto para cultivar café, particularmente Arábica.
Agencias turísticas de renombre como Highland Holiday Tours ofrecen numerosas rutas de senderismo y motociclismo y excursiones en bicicleta por el campo para visitar las plantaciones de café, que ofrecen la oportunidad de conocer de cerca los frutos del café y su cultivo, cosecha y secado. Dalat también es famosa por otros cultivos de clima frío, como la coliflor, zanahoria, fresa y fruta de la pasión.
Tras un día explorando el campo, no dejes de visitar La Viet Coffee, propiedad de uno de los proveedores de especialidades de café con más éxito del país, ubicada en 200 Nguyen Cong Tru. Puede que sea la taza de café más fresco que hayas probado nunca.
Photo Credits: 
coffee by 一人寿司-Hitori Sushi
