Si has visto alguno de los partidos de la Copa del Mundo que acaba de concluir en Rusia con el segundo triunfo de Francia, seguramente te habrás dado cuenta de que, junto a los anuncios de gigantes comerciales como Adidas, Visa y Coca-Cola, ha habido otros de empresas desconocidas para la mayoría de nosotros, como Mengniu, Vivo y Wanda.
Estas empresas no venden productos relacionados con el ámbito deportivo ni el fútbol, sino que se ocupan de productos alimenticios, telefonía móvil e instalación de grandes complejos cinematográficos. Estas tres compañías provienen de un país que nunca ha destacado en ninguna edición de la Copa del Mundo y que, además, ni siquiera se ha clasificado entre los 32 países que han participado en la Copa del Mundo de 2018, pero que se presenta como el futuro del fútbol: China.
El equipo chino se clasificó una sola vez para las finales de la Copa del Mundo. Corría el año 2002 y China jugó tres partidos en la fase de clasificación sin marcar un solo gol y fue eliminada con cero puntos en la clasificación. La única nota positiva fue la derrota por 4-0 ante el Brasil de Roberto Carlos, Rivaldo, Ronaldinho y Ronaldo.
Dejando de lado esta inesperada clasificación para las rondas finales, China no participó en la competición entre 1930 y 1954 y entre 1962 y 1978, no se clasificó para las finales en 1958, de 1982 a 1998 y desde 2006 hasta hoy. En el mundial de Asia 2018, el equipo nacional chino no logró llegar muy lejos en un grupo liderado por Irán, y ocupó el quinto lugar, detrás de equipos como la devastada Siria, que se vio obligado a jugar partidos nacionales en el extranjero.
El siguiente artículo pretende ser una primera introducción al mundo del fútbol chino. Trataremos de entender el origen de esta pasión por el fútbol, de dónde provienen los fondos que han permitido a los magnates chinos adquirir algunos de los clubes más importantes del mundo, cuáles son los sueños de Xi Jinping para la selección nacional china y qué limitaciones ha encontrado esta última para clasificarse en la última edición de los mundiales.
El plan para relanzar el fútbol en China es claro y está respaldado por dos elementos esenciales: el gobierno y los fondos privados, y se basa en la contratación de personal extranjero y la creación de auténticas academias de fútbol repartidas por toda China.
Los tres sueños de Xi
Antes de que Beijing publicara el Documento N° 46, que convertía el deporte en la piedra angular del desarrollo económico chino, el fútbol ni siquiera se contemplaba en los planes del gobierno. Con el apoyo de los principales inversores públicos y privados, el objetivo es construir una Liga capaz de atraer y generar talento de nivel internacional que pueda imponerse en la próxima copa del mundo.
En 2011, en un intento por cambiar el destino de la selección de fútbol china, el entonces vicepresidente Xi Jinping confesó tener tres sueños en el ámbito futbolístico: participar de nuevo en la fase final de la Copa del Mundo, ser la sede de una de las próximas ediciones de la misma y triunfar para 2050.
Teniendo en cuenta el éxito de los Juegos Olímpicos de 2008 y los preparativos para los Juegos Olímpicos de Invierno que se celebrarán en China en febrero de 2022, no hay duda de que Beijing podrá organizar los mundiales de fútbol en un futuro no muy lejano, ya que ha demostrado al mundo su capacidad para organizar y gestionar eventos deportivos de esta magnitud. Organizar los mundiales le permitiría al presidente Xi cumplir dos de sus tres sueños futbolísticos, ya que China se clasificaría por defecto al ser el país anfitrión.
¿Y qué hay del tercer sueño de Xi? Las cosas se complican llegados a este punto. Si bien es cierto que los países anfitriones tienen más posibilidades de ganar el trofeo, la superioridad futbolística de los equipos europeos y sudamericanos es innegable.
Otro problema para que se cumpla el sueño de Xi viene dado por el hecho de que los magnates que controlan los principales clubes de fútbol que participan en la Chinese Super League (CSL) se mueven por dinero. De hecho, para atraer a un público cada vez mayor, que de otro modo estaría interesado solamente en las ligas extranjeras, los dueños de los clubes principales de China firman contratos de cifras estratosféricas con grandes talentos de Europa y América del Sur, no invirtiendo, por tanto, en la búsqueda y el desarrollo de los atletas locales.
Hay que destacar que, gracias a los esfuerzos de la Chinese Football Association (CFA), el gasto en contratos de futbolistas extranjeros se ha reducido drásticamente desde enero de 2018. Con la entrada en vigor de una tasa equivalente al 100% del precio del jugador extranjero, muchos clubes chinos de fútbol con pérdidas han preferido centrarse en jugadores locales antes de endeudarse.
Además de este impuesto, la CFA obliga a los equipos chinos a que haya un número equivalente de jugadores extranjeros y de nacionalidad china menores de 23 años en el campo.
Tiene otra opinión al respecto Mads Davidsen, director técnico de Shanghai SIPG, que está a favor de la llegada de nuevos futbolistas extranjeros a la CSL. De hecho, según Davidsen, “Cuando llega un buen jugador extranjero, el nivel de todo el equipo aumenta. Si el jugador en cuestión tiene una mentalidad positiva y de liderazgo, los compañeros de equipo se ven afectados positivamente y se implican más en el entrenamiento. Esto ayuda al equipo a crecer y, a la larga, esta será la estrategia vencedora».
Fiebre futbolística sin precedentes
Con una población de más de 1,3 billones de personas, China se esfuerza en crear un equipo de fútbol ganador. El papel de los chinos en el fútbol por ahora se limita a ser espectadores.
Según un artículo del Huffington Post, el fútbol es el deporte más seguido en China, y los partidos individuales de la Premier League inglesa suelen tener una audiencia de más de 320 millones de personas. En 2015, la audiencia media de cada partido jugado en la Chinese Super League (CSL) fue de 21.800 espectadores de pago, la más alta de Asia.
Desde la inauguración oficial de la 18ª edición de la Copa del Mundo de Moscú el 14 de junio, en los bares y restaurantes de toda China cientos de miles de aficionados permanecían en planta hasta altas horas de la noche unidos por una pasión común: el fútbol. Se puede decir que en los últimos años, siguiendo las políticas de Beijing, ha nacido una verdadera pasión por el balón en China.
Según los últimos datos, más de cien mil turistas chinos viajaron a Rusia durante la Copa del Mundo, frente a solo diez mil espectadores británicos. Si comparamos con 2002, cuando China participó en la Copa del Mundo disputada entre Corea del Sur y Japón, la cantidad de turistas chinos que visitaron estos dos países no superó los cincuenta mil, por lo que el aumento del interés futbolístico es más que evidente.
No hay que olvidar también que el crecimiento de turistas chinos en Rusia enlaza con el excelente momento experimentado por las relaciones entre esta y China, en “máximos históricos”, especialmente tras los recientes acuerdos energéticos entre las dos potencias, así como la renovada importancia de la Shanghai Cooperation Organization (SCO) y la alineación ideológica entre Moscú y Beijing en un momento en que las ingerencias occidentales son cada vez más fuertes.
Según algunos datos publicados por Ctrip, gigante chino activo en el sector del turismo y que en 2016 adquirió Skyscanner, el turista chino gastó una media de 7.500 dólares para viajar a Rusia durante la Copa del Mundo. Aquellos que no pudieron permitirse el lujo de vivir la Copa del Mundo en directo, pudieron disfrutar de los partidos gracias al servicio de transmisión ofrecido por la emisora nacional CCTV, junto a otros proveedores como Youku y Migu.
El fútbol se ha vuelto tan popular en China que, durante la Copa del Mundo de 2014, se difundió el término “soccer widow” para referirse a las mujeres cuyos maridos permanecían toda la noche en planta viendo el fútbol.
¿Qué se oculta tras esta pasión futbolística?
Los planes de Beijing para que la selección china de fútbol esté entre los ocho equipos que hasta ahora han ganado una o más ediciones de la Copa del Mundo no son un secreto. En los últimos años, el presidente Xi ha declarado en repetidas ocasiones que quiere revivir la imagen del fútbol chino a nivel mundial, siguiendo los tres pasos fundamentales ya mencionados, es decir, organizar la Copa del Mundo, clasificarse para la competición y triunfar en 2050.
El último objetivo en este momento es prácticamente inalcanzable teniendo en cuenta que el equipo masculino de fútbol chino ocupa el puesto 75 en la clasificación, precedido por países como Siria y El Salvador. Sin embargo, la aparición de los gigantes industriales chinos como principales patrocinadores de la Copa del Mundo es un síntoma claro tanto del profundo impulso interno existente para apoyar a la industria del fútbol, como de la doble crisis vinculada a escándalos de corrupción que golpean al mundo del fútbol y que salpica al país anfitrión, Rusia, y al organismo organizador, la French Fédération Internationale de Football Association, más conocida como FIFA.
Este última aún sufre los escándalos de corrupción que forzaron al histórico presidente Sepp Blatter a renunciar a su cargo en 2015 y que condujo a la acusación de más de 30 figuras relacionadas con el mundo de balón en todo el mundo. La imagen internacional de Rusia, por otro lado, se ha visto muy debilitada por una serie de graves problemas diplomáticos, como el envenenamiento de un ex espía ruso y su hija en territorio extranjero, crímenes de guerra cometidos en Siria y Ucrania, o la influencia ejercida en las elecciones políticas de algunos países occidentales.
Las ganancias procedentes de los patrocinadores son la principal fuente de ingresos de la FIFA (con motivo de la Copa del Mundo en Brasil en 2014, del total de 4.800 millones de dólares ingresados en los fondos de la FIFA, 1.580 provinieron de patrocinadores), solo superado por los derechos televisivos de publicidad.
Sin embargo, los escándalos de corrupción y la asociación de la marca FIFA con Rusia como país anfitrión han eliminado a patrocinadores históricos, entre los que destacan Sony, Johnson & Johnson y Castrol.
Si en 2014, a poco más de 6 meses del comienzo de la Copa del Mundo en Brasil, todas las vacantes disponibles para convertirse en patrocinadores de la competición ya estaban cubiertas, este año la organización de fútbol logró apenas conseguir 12 socios.
En este sentido, la participación de grandes empresas chinas y la inversión de cientos de millones de dólares por parte de estas últimas para conseguir publicidad durante los partidos de copa fueron la verdadera salvación de la competición.
El vacío dejado por los patrocinadores occidentales pronto fue ocupado por grandes empresas privadas chinas, guiadas de una fuerte mentalidad capitalista y emprendedora. Primero fue el grupo Wanda, activo en el sector hotelero, el comercio minorista, bienes raíces, turismo y cultura y cuyo presidente, Wang Jianlin, es el cuarto hombre más rico de China.
Con una asociación firmada con FIFA por valor de 150 millones de dólares, Wanda ha allanado el camino para muchas otras grandes empresas chinas, entre los que destacan Vivo (teléfonos móviles), Mengniu (lácteos), Hisense (electrodomésticos) y Yadea (scooters eléctricos). Más allá de las enormes ganancias derivadas de la internacionalización de las marcas chinas, es importante destacar el papel que desempeñan en la sensibilización de la opinión pública internacional sobre el papel del poder global logrado por China.
La difusión de las marcas chinas debe considerarse como un aspecto más del muy discutido “soft power” chino, a menudo asociado a instituciones como el Instituto Confucio, que han ayudado a miles de estudiantes de todo el mundo a acercarse a la milenaria cultura china por primera vez.
Desde un punto de vista puramente político, China ha pasado de la llamada “stadium diplomacy”, descrita como el compromiso de Beijing de construir estadios en África y América Latina a cambio de apoyo diplomático y acceso a recursos energéticos, a la voluntad de ganar la Copa del Mundo para atraer a más público internacional y revivir su imagen de país capaz de competir en todos los frentes.
Gracias a la asociación con la FIFA, estas empresas chinas, hasta hace poco desconocidas fuera de las fronteras nacionales, han tenido la oportunidad de atraer a un público internacional en crecimiento y distanciarse cada vez más de sus competidores nacionales. Estas asociaciones también son útiles para favorecer a China como país anfitrión en 2030, como una segunda parte del plan del presidente Xi para hacer que China triunfe en 2050.
Según Liu Dongfeng, profesor de economía y gestión de la Shanghai University of Sport, Xi Jinping considera que el fútbol es una parte integral de la transformación de China en una potencia mundial. “El fútbol es su manera de hacer que China vuelva a ser grande”, dice el profesor, y el equipo chino tiene el deber de “representar la posición de China a nivel mundial”.
Como informa Front Office Sports, en la primera mitad de 2018 se firmaron las siguientes asociaciones con el objetivo claro de acercar a China al mundo del fútbol:
- Neymar con TCL & Oppo (principales competidores de los patrocinadores oficiales de FIFA Hisense y Vivo);
- Messi como embajador de marca de Mengniu;
- Vatti con la France Football Federation y Thierry Henry;
- Ronaldo con Wey, empresa dedicada a la producción de vehículos de motor;
- El equipo nacional portugués con Wahaha, Mentholatum y Eastroc;
- El belga con Sichuan Changhong Electric;
- Argentina con Vanward.
El diario online se pregunta por el objetivo de estas asociaciones y la necesidad de afianzar la posición en un evento que ocurre cada 4 años. No hace falta decir que las respuestas se obtendrán en los años venideros.
Mark Dixon de ThinkingLinking, sugiere una posible estrategia a seguir por los grandes empresarios privados chinos para dirigir a China a la conquista de la Copa: comprar numerosos clubes extranjeros pequeños, en lugar de gastar enormes cifras para hacerse con grandes clubes, como el AC Milan, el Inter, el Manchester City y el West Bromwich Albion. La transferencia de conocimientos técnicos es lo que marcará la diferencia entre el éxito y la derrota.
Gastar 2.000 millones de euros en la compra de 100 clubes por valor de 20 millones de euros cada uno, en lugar de solo 20 clubes por 100 millones de euros es la mejor forma de transferir de forma efectiva los conocimientos para lanzar, gestionar y hacer crecer un club. Comprar clubes tiene un gran efecto mediático.
Los 50 puntos de Xi para impulsar el fútbol chino
Para ahondar en el plan nacional es importante comenzar nuestro análisis de la revolución futbolística que tienen lugar en China, a partir del plan presentado por Xi Jinping en 2015. El plan se divide en 50 puntos, y establece desde el principio la separación clara entre la Chinese Football Association y la General Administration of Sport controlada directamente por el gobierno de Beijing, convirtiendo a la primera en la única asociación deportiva entre las 72 existentes en China, con independencia casi total del control central.
El plan también tiene el objetivo de abrir 50.000 escuelas de fútbol para 2025, e incluir el fútbol como asignatura curricular en muchas escuelas de toda China. El número total de campos de fútbol aumentará de 11 mil en 2015 a más de 70 mil en 2020, permitiendo así un crecimiento en el número de jugadores de fútbol equivalentes a 50 millones de atletas, de los que 30 millones serán estudiantes.
El presidente Xi también ha creado una auténtica fuerza especial para promover el fútbol al más alto nivel, como los sectores económico, de seguridad de la información y militar.
China, siguiendo la línea trazada por los Juegos Olímpicos disputados en Beijing en 2008, siente la necesidad de obtener el reconocimiento internacional también en el deporte y la única manera de lograr este sueño es crear una cultura futbolística real que empiece desde abajo.
Beijing deberá reducir la ingerencia política a nivel deportivo y apoyar la transición de una mentalidad académica centrada en el castigo al reconocimiento del valor y la creatividad que resulta de una participación más amplia en actividades extraescolares, incluido el fútbol. En la mayoría de los hogares chinos, el fútbol todavía se percibe como una distracción de la vida escolar y, por ello, se desanima a los jóvenes a emprender una carrera deportiva.
También deberá centrarse en la creación de modelos de fútbol internos y no solo en la adquisición de jugadores extranjeros. Si pensamos en Yao Ming, la estrella del baloncesto chino que jugó durante años en la NBA, nos damos cuenta de la influencia que ha tenido en las generaciones más jóvenes. Yao Ming ha disipado el mito generalizado entre los jóvenes chinos de que no son competitivos en los deportes que implican el uso de un “balón grande”, solo en aquellos donde la pelota es pequeña, como el tenis de mesa. Tener un ídolo chino a quien seguir podría ser una clave más para impulsar a los jóvenes a practicar fútbol.
Evergrande International Football School: ¿un modelo sobre el que construir el equipo nacional chino del futuro?
Ganar la Copa del Mundo pasa por un crecimiento constante de las canteras en China y el nacimiento de una verdadera cultura del fútbol entre los más jóvenes. Fernando Sánchez Cipitria, director técnico de ’Evergrande International Football School situada en la provincia china de Guangdong, tiene como objetivo desarrollar pequeños talentos, que algún día serán el futuro del fútbol chino.
Esta escuela de fútbol, fundada como academia del equipo Guangzhou Evergrande, se inauguró en 2012 y forma parte del sueño de Beijing de convertir a China en un gigante en el mundo del fútbol. La escuela es obra de Xu Jiayin, propietario de Guangzhou Evergrande, que ha invertido 130 millones de euros para su construcción.
Su sueño es revolucionar el fútbol chino y, para motivar a los jóvenes aspirantes a futbolistas, construyó una réplica gigante de la Copa del Mundo frente a la entrada de la escuela y creó la Plaza de las estrellas, donde hay estatuas de Pelé y Bobby Moore. El proyecto es impresionante: 50 campos de fútbol, una piscina olímpica al aire libre, un supermercado, un cine, un estadio y alojamiento para albergar a más de 500 empleados a tiempo completo.
El objetivo es acoger a 10 mil aspirantes a futbolistas, cuyos sueños de gloria han encontrado su fuente vital en la adquisición del 50% de los clubes de Guangzhou por parte de Jack Ma, fundador y presidente de una de las mayores empresas de comercio online, el Grupo Alibaba.
No será fácil convertir a estos jóvenes en campeones y un paso fundamental será, sin embargo, su crecimiento en clubes extranjeros. Según Roger Schmidt, ex entrenador del Bayer Leverkusen y ahora en el banquillo del Beijing Guoan, “Los jugadores chinos quieren mejorar y tener todas las credenciales para alcanzar objetivos importantes.”
Schmidt añade que “el fútbol chino ha progresado enormemente, pero el camino aún es largo, sobre todo debido a la falta de una tradición futbolística importante, como la europea y sudamericana”. “Los chinos han demostrado que son capaces de hacer grandes cosas en el mundo del marketing y los negocios, y podrán lograr excelentes resultados también a nivel futbolístico.”
Aunque son muy ambiciosos y difíciles de lograr, los sueños de Xi solo se harán realidad tras una inversión lenta y progresiva en el talento local, manteniendo un flujo constante pero controlado de estrellas de fútbol extranjeras en la liga china, para hacer que este último sea más internacional y apetecible. La mentalidad empresarial china debe centrarse en objetivos a largo plazo en lugar de inversiones a corto plazo, que a menudo han demostrado ser arriesgadas y contraproducentes, especialmente en el ámbito económico y financiero.
Photo Credits: 
Guangzhou Evergrande 2 – 0 Hebei China Fortune by Jack Tanner
