Elaborar cerveza para China

¿Te gusta la cerveza?

Y no me refiero al brebaje que se inventó porque era más seguro de beber que el agua, sino a la cerveza buena de verdad. Tal vez nunca hayas probado una cerveza tan equilibrada y con tantos matices como para saborearla como un buen vino. Una cerveza que tenga que «asentarse» un poco en el vaso y que cuando tomes el primer sorbo, aspires su aroma a lúpulo y malta.

Un cerveza como el vino, que para disfrutarla plenamente tengas que formarte un poco (o depender de que la persona que te la sirve entienda) para identificar los sabores únicos que invaden tu paladar. Si aún no es el caso, deberías. No estás solo, hay cientos de millones de chinos que aún no han descubierto la cerveza artesanal.

Al igual que muchos lugares del mundo, China lleva destilando cerveza desde el principio de los tiempos. Bueno, al menos el tiempo suficiente como para crear debate. Y al igual que en otras partes del globo, la cerveza cumplió su propósito y luego cayó en desgracia, siendo sustituida por otras bebidas alcohólicas. Pero ahora China ha vuelto a la cerveza y es el mayor país consumidor de esta bebida del planeta.

Sí, es cierto que cuando tienes una población de más de mil millones de personas eres el mayor consumidor de muchas cosas. Pero la realidad es que los cerveceros artesanales de China viven su momento álgido. Sin embargo, sólo el tiempo dirá si se sigue la misma tendencia que en otros países bebedores de cerveza como EE.UU., Japón, etc.

China, es fácil, ¡sólo hay que seguir la tendencia!

En EE.UU., el movimiento de la cerveza artesanal ganó fuerza en 1979 tras la desregulación de la industria cervecera. En esa época había menos de 90 cerveceras en los Estados Unidos. En un primer momento fue un crecimiento lento pero constante, animado por cerveceras y cervecerías. En la década de 1990, los fabricantes de cerveza artesanales habían encontrado un nicho. La cerveza artesanal ocupaba un uno por ciento de la cuota de mercado de cerveza de Estados Unidos, pero fue suficiente para llamar la atención de las grandes cerveceras que llevan comprando empresas de cerveza artesanal desde entonces.

Muchos bebedores habituales de cervezas ligeras estadounidenses como Budweiser, Coors y Miller sintieron curiosidad ante tal revuelo y para algunos, como yo, no hubo vuelta atrás. Tras ese lento comienzo, el nicho de la cerveza artesanal ha ido ganando cuota de mercado, pese a la reducción general del consumo de cerveza en Estados Unidos.

Desde 2014 hay más de 3.000 fábricas operativas de cerveza en Estados Unidos, de las cuales el 99 por ciento son pequeñas cerveceras artesanales independientes, según recoge la Asociación de Cerveceras.

En 1994, la industria de la cerveza artesanal de Estados Unidos cruzó el Pacífico y dio el salto hacia Asia, especialmente a Japón, un país aficionado a esta bebida. Desde entonces, Japón ha seguido la tendencia de EE.UU, con una desregulación del sector cervecero y un aumento lento pero constante en la elaboración de cerveza casera y las microcervecerías.

En 2013 las cervecerías artesanales japonesas se habían hecho con aproximadamente el 1% del mercado. Las grandes compañías cerveceras japonesas se dieron cuenta y comenzaron a lanzar sus propias marcas de cerveza artesanal y a comprar otras empresas dedicadas a su elaboración. Además, aunque el consumo total de cerveza en Japón se ha reducido, las empresas de cerveza artesanal siguen teniendo un crecimiento positivo. ¿No te suena familiar?

A China le encanta la cerveza pero, ¿está preparada para la cerveza artesanal?

¿Sabes cuál es la cerveza más vendida del mundo? Se llama Snow y se elabora en China. ¿La conocías? ¿No? Yo tampoco y vivo aquí. No hace mucho desbancó a Tsingtao, famosa por ser la cerveza china de exportación más popular. Ambas son cervezas rubias, parecidas a la Budweiser americana. Es más seguro beberlas que el agua del grifo pero, en mi opinión, no saben mucho mejor.

En el informe de diciembre de 2014 de la Universidad de la Cerveza Kirin sobre el consumo global de cerveza por país, China no sólo ocupa el primer puesto en cuanto a cuota de mercado y consumo, sino que es uno de los dos únicos países entre los 13 principales consumidores de cerveza del mundo que ha mantenido un crecimiento positivo del consumo año tras año. Sin embargo, el consumo per capita en China ni siquiera aparece en el informe Kirin, lo que significa que hay muchos chinos a los que no les interesa. Pero si a esas cifras añadimos un aumento constante de la riqueza entre la creciente clase media/alta y lo aderezamos con un poco de clasismo, obtenemos una gran cantidad de consumidores de cerveza artesanal en potencia.

El consumidor chino de clase media/alta es clave para los cerveceros artesanales porque aunque les encanten los clientes expatriados que son experimentados bebedores, su futuro a largo plazo depende por completo del cliente chino.

El paladar chino se va abriendo lentamente a los gustos occidentales, y los jóvenes chinos que regresan a casa de las universidades en el extranjero son los primeros clientes de las microcervecerías. Según “Great Leap Brewing” en Beijing, «Aparte de los expatriados, los bebedores chinos más jóvenes conforman el 70% de la base de clientes de la cervecería. Muchos vienen y se van tras probar una, pero vuelven al día siguiente y a la semana y traen a sus amigos.»

¿Cuál es la situación actual de la cerveza artesanal en China?

Al igual que en sus comienzos en EE.UU. y Japón, la cerveza artesanal en China aún carece de relevancia… Sin embargo, su elaboración está en máximos históricos. En Shanghai, territorio históricamente más afín a lo occidental, han surgido en los últimos 5 años un puñado de cervecerías, como Shanghai Brewery, Boxeo Cat Brewery, The BREW y Dr. Beer. En Pekín, cervecerías como Great Leap Brewing y Slow Boat Brewery abrieron hace menos de 5 años. Y a menor escala, en Shenzhen, mi nuevo hogar, puede que tengamos una, Bionic Brew, si el gobierno local no la cierra esta semana.

La historia de Bionic es una verdadera metáfora de la industria cervecera en China. “Bionic Joe” (el mote que le he puesto) abrió la cervecería Bionic en julio de 2014. Recuerdo haber oído a otros expatriados hablar de este lugar en septiembre. Poco después, mi amigo holandés y yo estuvimos una hora dando vueltas por calles y callejones hasta descubrir que había cerrado. Desde entonces, Bionic ha abierto en otros dos lugares y ha sido clausurada por la policía. Aunque no le han explicado a Joe el motivo del cierre, un cervecero me comentó que «el gobierno no sabe cómo clasificar el proceso de elaboración de cerveza in situ.»

Así que al igual que en E.E.U.U. y Japón, la elaboración de cerveza artesanal se está haciendo cada vez más popular en China, se abren microcervecerías y los Festivales de Cerveza de Shanghai y Pekín, que comenzaron en 2012, cuentan con un mayor número de visitas cada año.

Este año, Bionic celebró el primer festival anual de la cerveza de Shenzhen. “El Festival de la Cerveza fue un éxito total. Les encantó a todas las microcervecerías participantes, que quieren repetir. Se agotaron las existencias de cerveza y vinieron clientes de distintas partes de China y Hong Kong. El año que viene puede que tengamos que ampliarlo a dos días.”

Si hay algo que sé sobre los cerveceros es que sienten auténtica pasión por su cerveza y todos creen que, si les das la oportunidad, te contagiarán esa pasión por la cerveza artesanal.

¡Salud!

La cerveza y su elaboración tienen un origen muy antiguo y difícil de determinar. Para mí, la cerveza artesanal es parte de la cultura culinaria de los dos lugares a los que llamo hogar. Ambos son puntos muy importantes en cuanto a la elaboración de cerveza en los últimos 30 años en los EE.UU: Portland, Oregon (Oregon ocupa el segundo puesto en cuanto a fábricas de cerveza per cápita) y Boulder, Colorado (el hogar de la Asociación de Cerveceros y la Gran Fiesta de la Cerveza Americana desde 1982).

Aunque no me considero un experto en cerveza, debo reconocer que soy un poco pedante con el tema. Así que tras 4 años en China quejándome de la cerveza de aquí y de las «importaciones» igualmente malas, parece ser que al fin tendré el placer de presenciar una vez más el lanzamiento de la industria de la cerveza artesanal.

Photo Credits: Photos by Blue Heron MacCormack