Saigón es un rompecabezas, un mosaico de distritos, numerados o con nombres, y cada uno de ellos está dividido en secciones más pequeñas, indicadas a su vez por nombres o números. Al ser la ciudad más grande de Vietnam y una de las más grandes del sudeste asiático, elegir la zona en la que quedarte, ya sea para unas vacaciones o para vivir y trabajar, puede ser una ardua tarea.
La mayoría de los turistas, de forma comprensible, acuden al Distrito 1, atraídos por los hoteles y b&b en torno a los principales lugares de interés, como el Palacio de la Reunificación o el famoso mercado de Ben Thanh.
Pero Saigón tiene mucho más que ofrecer que uno o dos kilómetros cuadrados de lugares dignos de una postal. Si decides limitarte a la parte turística de la ciudad, corres el riesgo de perderte lo mejor de esta activa metrópolis.
Aquí tienes nuestra guía de los distritos más céntricos de los 24 existentes en Saigón, cada uno con su propio ambiente y sus secretos, conformando una pieza única del rompecabezas.
Distrito 1
Es el distrito principal, considerado el punto desde el cual Saigón pasó de ser un tranquilo asentamiento junto al río a lo que es hoy. El Distrito 1 tiene (a grandes rasgos) forma de ‘L’ invertida, con la zona de mochileros en el extremo sur, el casco antiguo, el centro y la zona financiera en el medio, y barrios más populares y tranquilos al norte.
La zona de mochileros en torno a Pham Ngu Lao Street y Bui Vien Street alberga cientos de hoteles, pensiones y hostales que ofrecen diferentes niveles de comodidad, calidad y precio. A pesar de su apodo y si te desplazas una o dos manzanas de la avenida principal, es un lugar ideal para turistas de cualquier presupuesto o estilo de viaje, mochileros con mayor poder adquisitivo, etc.
Bui Vien es el centro de la vida nocturna, con restaurantes de primera calidad, bares baratos y animadas discotecas, todos orientados al turismo. Por ello se ha ganado la reputación de calle de fiesta, aunque toda la zona se ha reformado en los últimos años. Aún así, donde hay turistas hay dinero y donde hay dinero hay gente dispuesta a sacártelo, ya sea de forma legal o no. Por lo general, Bui Vien es divertida y suele ser segura, pero ten cuidado con los carteristas, atracadores y estafadores. Como en todas partes, las webs de reseñas en Internet son la mejor forma de saber a dónde ir y qué lugares evitar.
En la misma línea, la zona de mochileros no es, en opinión de muchos, la mejor si planeas una estancia más larga y permanente en la ciudad. Por mucho tiempo que lleves allí y por mucho que conozcas el idioma y la cultura, siempre serás un ingenuo turista a ojos de los lugareños… y, tal como verás enseguida, estarás siempre rodeado de turistas.
En el medio de nuestra L invertida se encuentra la zona del centro. Cuenta con importantes lugares de interés, incluyendo el resplandeciente Hotel de Ville, el antiguo ayuntamiento francés ahora conocido como Comité Popular, y la larga calle peatonal de Nguyen Hue. Un hotel en esta zona ofrece fácil acceso a todo el Distrito 1 y más allá. Los precios son un poco más altos que en la zona de mochileros, pero siguen siendo bajos en comparación con los alojamientos en EE.UU. o Europa, por ejemplo.
Las principales calles de turismo, vida nocturna, tiendas y restaurantes en esta zona son: Dong Khoi, Pasteur, Ly Tu Trong, Le Thanh Ton y Hai Ba Trung. Esta parte del D1 también cuenta con algunas de las tiendas más caras de la ciudad como Chanel, Louis Vuitton y Ralph Lauren. El alquiler aquí es de los más caros de la ciudad, aunque pueden encontrarse gangas si quieres vivir en el centro de la acción.
En el extremo norte de Ha Ba Trung Street, aún en el Distrito 1, se encuentra el barrio de Dakao, también conocido como la zona del consulado (sede de varias autoridades consulares extranjeras y sus oficinas). Dakao se está volviendo una zona de moda de la ciudad y cuenta con varios restaurantes y cafés de primera que merecen una visita. Más allá de Dakao se encuentra Tan Dinh, que destaca por su gran mercado interior en Hai Ba Trung Street. Si quieres visitar un auténtico mercado local en Saigón, pasa de Ben Thanh y ve allí.
Otros puntos destacados del Distrito 1
Un bulevar peatonal que se extiende desde el Comité Popular hasta el río. Desde su apertura en 2015, Nguyen Hue se ha convertido en un hervidero de actividad al caer la noche, ya que la gente del lugar queda allí con los amigos, monta en hoverboard de alquiler o toma helados y aperitivos en las diversas tiendas y puestos de comida en las calles laterales adyacentes.
Le Thanh Ton Street – Se extiende desde el cruce con Ton Duc Thang Street hasta el cruce de Hai Ba Trung y se conoce como ‘barrio japonés’, debido a la gran comunidad japonesa que vive en esta zona. Hay bares, restaurantes, spas, tiendas de comestibles y sinuosos callejones tan auténticos que creerás estar en Tokio sin necesidad de volar hasta allí. Es divertido explorar esta parte de la ciudad tras la puesta del sol, pues representa una faceta diferente de la vida nocturna de Saigón.
Parque Tao Dan – Se trata en realidad del jardín trasero del palacio de la Reunificación, un amplio espacio verde lleno de vida que constituye uno de los mejores parques públicos de la ciudad. Hay varios focos de actividad a lo largo del día y dar un paseo por Tao Dan sirve para familiarizarse con la vida cotidiana de los lugareños. Es recomendable ir por la mañana temprano con el fresco, cuando los vecinos de la zona practican tai chi, utilizan los aparatos públicos para hacer ejercicio o simplemente disfrutan de una bebida caliente en la cafetería del parque.
Saigon Centre, Le Loi Boulevard – abrió sus puertas en 2016 y es, en la actualidad, el principal destino de compras y entretenimiento de Saigón. Está lleno de marcas locales y extranjeras y cuenta con múltiples opciones de restauración en la planta sótano o en la zona de restaurantes de la planta principal. Los niños pueden divertirse en TiNiWorld, un centro de juegos cubierto con vigilancia, mientras los padres disfrutan de una sesión de compras reparadora.
Distrito 2
Contrariamente a lo que muchos visitantes creen, el sistema de numeración usado para referirse a los distritos de Saigón no es consecutivo. Hace 50 años, el Distrito 2 se encontraba al lado del Distrito 1 como cabría esperar, pero a medida que creció el tamaño y la extensión de la ciudad desde 1990 en adelante, el «antiguo» Distrito 2 se integró en el Distrito 1 (De ahí las dos partes de la ‘L’ que vemos ahora), y se llamó Distrito 2 al antiguo terreno pantanoso en la orilla opuesta del río Saigón. Ciertas partes de esta zona están aún en desarrollo y los humedales y zonas verdes van desapareciendo bajo el hormigón. Sin embargo, el extremo norte del Distrito 2 lleva activo desde hace varias décadas.
Conocido como Thao Dien, con el río serpenteando encima y la autopista de Hanoi abajo, este segmento del Distrito 2 se ha convertido en una de las dos áreas más populares para las familias de expatriados en Ho Chi Minh, pues su tranquilo ambiente rural dio paso a una zona repleta de restaurantes, centros comerciales, colegios internacionales y bloques de pisos de gran altura. Si bien puede carecer del bullicio y la actividad del Distrito 1, Thao Dien tiene un encanto especial con sus calles llenas de supermercados orgánicos, hamburgueserías, bares deportivos y Starbucks, junto a restaurantes de comida tradicional, vendedores de banh mi y animados mercados a pie de calle.
Muchos extranjeros que viven en el Distrito 2, con orgullo o sin él, te dirán que rara vez cruzan el río para ir al D1. Los trayectos en taxi al centro de la ciudad tardan entre 20 y 30 minutos y cuestan unos 120 VND (5,50 USD), por lo que es comprensible que Thao Dien tenga fama de ser una burbuja para expatriados. Eso no significa que haya que salir del D2; muchos restaurantes del centro de la ciudad han abierto sucursales en Thao Dien en el último año, además de nuevos supermercados, centros comerciales, spas, gimnasios y salas de cine conforme aumenta la población.
Para turistas, sobre todo para aquellos que visitan Vietnam por primera vez, el Distrito 2 está demasiado apartado del centro. Pero si quieres un descanso del caos de la zona más céntrica, vale la pena pasar un día de tu viaje en Thao Dien. Empieza la visita dirigiéndote al Thao Dien Village (189-197 Nguyen Van Huong Street), un complejo con spa, hotel, restaurante, gimnasio y piscina a orillas del río. Se admiten huéspedes durante el día y una mañana tranquila en la piscina es el mejor antídoto contra el humo y el ruido del Distrito 1. La calle principal (también llamada Thao Dien) alberga numerosos restaurantes y bares, junto con Xuan Thuy Street que la corta. Para una muestra de lo que ofrece la vida de un expatriado en el Distrito 2, dirígete a Saigon Outcast, un bar, restaurante y espacio para eventos al aire libre en el 188 de Nguyen Van Huong. Siempre hay algo que ver allí, desde eventos musicales a mercadillos, proyecciones de películas o festivales de cerveza artesanal. Hay incluso un muro de escalada y una pista de patinaje.
Otros puntos destacados del Distrito 2
BiaCraft Artisan Ales, 90 Xuan Thuy Street, Thao Dien – Este bar es uno de los precursores de la revolución de la cerveza artesanal de Saigón y ofrece sabrosa cerveza y sidra tanto de grifo como embotellada. El menú es conciso pero sustancioso, con una reducida selección de perritos calientes, patatas fritas y aperitivos. Son lugares como estos los que hacen que la gente no se marche del Distrito 2.
The Deck, 38 Nguyen U Di, Thao Dien – No hay muchos bares en Saigón, por no decir en el mundo, que vengan a recogerte en lancha y te dejen en su puerta. The Deck lo hace. Desde un pontón en el centro y solo con reserva anticipada, te llevarán por el río hasta su lujoso enclave. Podrás disfrutar de fabulosos cócteles, deliciosos vinos y la mejor cocina de la ciudad mientras escuchas el rumor del agua.
Family Garden, 28 Thao Dien, Thao Dien – Prueba de que el Distrito 2 es mucho más que gastronomía es Family Garden, que ofrece a los niños (y a sus padres) un lugar para estar en contacto con la naturaleza (algo difícil en un ambiente tan urbanizado). Con huertas, parterres y varios animales pequeños para acariciar, se anima a los niños a ensuciarse y aprender de dónde viene la comida. Las familias son bienvenidas y los más pequeños pueden apuntarse a sus grupos de juego.
Distrito 3
El tercer distrito de Saigón cuenta con numerosos hoteles, restaurantes, bares, cafeterías y atracciones, aunque debido a su aparente lejanía del Distrito 1, muchos lo pasan por alto. En realidad están al lado y muchas zonas del D3 son ideales para alojarse y explorar desde allí toda la ciudad. Al estar un poco más lejos de la zona turística, es también un sitio perfecto para ver el Saigón ‘auténtico’ y comprobar cómo es la vida de sus residentes.
Para comer y beber, ve a Ngo Thoi Nhiem Street, una calle larga y estrecha que va desde Nam Ky Khoi Nghia a Cach Mang Thang 8 Street. Hay varios restaurantes con bellos patios al aire libre, como Khoi Thom, en el número 29, uno de los mejores restaurantes mexicanos de la ciudad, o bares de moda y salas como Acoustic en el 6E.
Nguyen Dinh Chieu Street y Vo Van Tan Street se extienden a lo largo del distrito, de este a oeste, y conforman un caleidoscopio de ruido, color y actividad. Con sus zonas de compras, templos, mercados, restaurantes, cafeterías y mansiones, son una muestra de la vida local en dos calles paralelas. Los callejones entre ellas también ofrecen sorpresas, como un búnker de armas secreto, y boutiques de alta gama.
Otros puntos destacados del Distrito 3
Lago de la Tortuga – Situado detrás de la famosa Catedral de Notre Dame (en el Distrito 1), el Lago de la Tortuga marca el límite oriental del D3. Algunos pueden sentirse decepcionados al enterarse de que el lago no lleva el nombre de la especie que lo habita (población de tortugas = cero), sino de una estatua que se erigió allí. Con gran cantidad de cafeterías y restaurantes, el lago atrae a la juventud de Saigón que va allí a pasar el rato y relajarse con amigos tras el atardecer.
Bo La Lot Co Lien – 321 Vo Van Tan. Bo la lot, un plato de carne picada envuelta en hojas de betel, es famoso en todo Vietnam. La versión de la señorita Lien es considerada por muchos como la mejor de la ciudad. Acostumbrados ya a ver más de una cara extranjera, el personal estará encantado de mostrarte la mejor forma de tomar bo la lot. No olvides mojarlo en la increíble salsa para acompañar, una mezcla de caldo de pescado y zumo de piña.
Después de comer, dirígete a la calle de atrás junto al restaurante de la señorita Lien. Suele estar llena de estampas, sonidos y olores que hacen única a Saigon. Hasta que la estación se trasladó más lejos, esta estrecha calle retumbaba con el ruido de los trenes, pues las vías pasaban por allí hasta el Distrito 1.
Distrito 4
Situado junto al flanco sureste del Distrito 1, el Distrito 4, de forma triangular, ocupa su propia «isla» formada por el río Saigón a un lado y dos canales convergentes al otro. Al estar rodeado de agua, no es de extrañar que el D4 sea conocido por su abundancia de marisco fresco, pues gran parte de la pesca de la ciudad llega allí primero. Al igual que el Distrito 3, no está demasiado lejos del centro de la ciudad, sólo hay que cruzar un puente para llegar al Distrito 1. Gracias a su animada vida nocturna y a contar con algunos de los mejores restaurantes de Saigón, el Distrito 4 atrae a muchos lugareños, turistas y expatriados deseosos de ver otro lado de la ciudad.
Otros puntos destacados del Distrito 4
Vinh Khanh Street – Esta calle en forma de S serpentea a través del corazón del D4 y es el lugar al que acudir al caer la noche. De una punta a la otra hay una interminable sucesión de bares y restaurantes que ofrecen desde platos de marisco del lugar a sushi, hamburguesas o perritos calientes. Los artistas, magos y cantantes callejeros inundan cada noche el lugar, pasándose por los restaurantes en busca de unas monedas. Son afables y si no te gusta lo que ves, limítate a no mirar y, con un gesto de la mano, indica que no vas a dar dinero cuando pasen el bote.
The Observatory, 5 Nguyen Tat Tan Street – Estaba antiguamente ubicado en el Distrito 1, pero se trasladó junto al río en 2015. Ofrece actuaciones de DJs en directo y noches de fiesta, siendo uno de los locales más de moda para bailar en Saigón.
Distrito 5
Hasta el siglo XX, esta zona de Saigón era un pequeño pueblo asentado fuera de los límites de la ciudad, al que se accedía mediante un largo bulevar rodeado de árboles y campo. El bulevar y los árboles siguen allí, pero el campo ha sido ocupado por la ciudad. El Distrito 5 limita con el suroeste del Distrito 1. Es de fácil acceso en autobús o taxi para quienes se alojan en la zona de mochileros y es famoso por el enorme mercado cubierto de Binh Tay. También conocido como Cho Lon (gran mercado), el Distrito 5 es el barrio chino de Saigón, con filas de casas y tiendas tradicionales chinas en todas direcciones y auténticos restaurantes chinos y puestos de comida callejera.
El Distrito 5 es ideal para hacerse una idea de lo que era la vieja Saigón, además de dejar patente la herencia china de Vietnam. Quienes lo visiten por primera vez deben tener en cuenta que cuesta explorarlo debido a las aglomeraciones y a sus numerosas callejuelas y callejones con las mismas tiendas y casas. Sin embargo, valiéndose de un mapa e investigando un poco (o mediante una visita organizada a pie) descubrirás numerosos templos y salas de asamblea chinas, restaurantes increíbles y extensos mercados.
Otros puntos destacados del Distrito 5
Phu Dinh Street – Una emblemática calle de Cho Lon que ofrece arquitectura china y francesa, templos, tiendas y carritos de comida.
La Iglesia de San Francisco Javier, 25 Hoc Lac Street – Situada en el corazón del barrio chino, este edificio del siglo XIX funciona como eje para explorar toda la zona. Tiene un diseño muy llamativo y fue el lugar donde el ex presidente Diem y su hermano fueron capturados en 1963 después de haber huido del Palacio Presidencial (hoy Museo de Ciudad de Ho Chi Minh) tras el éxito del golpe militar.
Banh Bao Ca Can, esquina de Hung Vuong y Nguyen Tri Phuong Streets – Si quieres conocer mejor el barrio chino, dirígete a este local galardonado de bollos al vapor, en funcionamiento desde antes de 1975. Los bollos que venden, rellenos de carne de cerdo, huevos, albóndigas y todo tipo de dulces y sabrosas delicias, son legendarios.
Distrito 7
El segundo de los dos principales distritos de expatriados de Saigón, el 7, se encuentra bajo los distritos 4 y 2, en el extremo sur de la ciudad. La zona central de Phu My Hung alberga escuelas internacionales, numerosos restaurantes de alta gama, spas, modernos centros comerciales, cafeterías, espacios abiertos y amplios centros residenciales. Ofrece fácil acceso a otras partes de la ciudad mediante la gran autopista que lo atraviesa y es popular entre las familias internacionales que buscan asentarse en Saigón. Aunque está demasiado lejos del centro de la ciudad para el turista medio que quiere ver los lugares de interés, ofrece una buena mezcla de lo viejo y lo nuevo, con aspectos más tradicionales de la vida vietnamita en ciertos barrios.
Dependiendo de donde te encuentres, el D7 puede resultarte muy diferente al caos del D1, con calles silenciosas, aire limpio y un agradable ambiente de pueblo. Esta zona auspicia la media maratón anual de la ciudad, «Conquer the bridge» y eventos comunitarios, como el famoso Mercadillo de Saigón en Boomarang Cafe.
Al estar en un extremo de la ciudad y contar con la autopista, es fácil llegar al campo desde allí, partiendo hacia el bosque de manglares de Can Gio al sur o al exuberante delta del Mekong al oeste.
Otros puntos destacados del Distrito 7
SC Vivo City, 1058 Nguyen Van Linh – Es uno de los mayores centros comerciales de Saigón al que acuden familias de todos los distritos. Además de tiendas locales y de marcas extranjeras, hay gran número de locales para comer, un cine IMAX, supermercado, gimnasio y centro de idiomas. También cuenta con un parque infantil exterior y otro cubierto.
Artinus 3D Art Museum, 02-04 Road 9, Him Lam Residence – Esta galería de arte interactiva ofrece una alucinante visión del mundo con murales 3D en perspectiva alterada.
The Chapel Cafe, 136 So 1, KDC Trung Son, Binh Chanh – Esta agradable cafetería cuenta con una maravillosa arquitectura, siendo un maravilloso ejemplo del ambiente que se respira en el D7. Se ubica en una calle tranquila llena de cafeterías y restaurantes que dan a otro canal, por lo que es un lugar ideal para escapar de la ciudad y relajarse con un batido y una pizza casera.
Distrito Phu Nhuan
Limita con los distritos 1 y 3 al norte y se encuentra demasiado alejado del centro para algunos turistas. Sin embargo, es cada vez más popular entre los visitantes a largo plazo, deseosos de evitar las burbujas de expatriados y asentarse en un estilo de vida más local. Cuenta con excelentes bares, restaurantes y alojamientos modernos y bien equipados, así como con una gran variedad de tiendas, por lo que la vida en Phu Nhuan puede ser muy cómoda. Al ser el núcleo no oficial de las cafeterías indies de la ciudad, también es ideal para quedar en locales únicos e interesantes especializados en cafeína.
Otros puntos destacados del Distrito Phu Nhuan:
Phan Xich Long Street – Este amplio bulevar es la zona de ocio del distrito de Phu Nhuan. Se trata de una calle aparentemente interminable de restaurantes, cafeterías, karaokes y tiendas, con decenas de calles laterales que conducen a más de lo mismo. Es el sitio al que ir los viernes por la noche y ofrece fácil acceso a cualquier parte del distrito.
Vinh Nghien Pagoda, 339 Nam Ky Khoi Nghia Street – Si llegas a Saigón en avión, es probable que pases por este sitio de camino a la ciudad. Esta enorme pagoda se construyó en 1964 y es el mejor lugar para entrar en contacto con la comunidad budista de Saigón.
Distrito Binh Thanh
Esta extensa zona de Saigón, que no debe confundirse con el mercado de Ben Thanh (que se encuentra en el distrito 1), se extiende a lo largo de la parte superior del distrito 1, ambos separados por el canal de Thi Nghi. Ubicado entre los distritos 1 y 2, Binh Thanh se está convirtiendo en una zona de asentamiento de turistas y expatriados, con lo ‘mejor de ambos mundos’ y su propia vida nocturna, ocio y tiendas. Más al norte, Binh Thanh llega hasta la parte más rural de Saigón, la isla de Thanh Da (formada por la curva del río y un canal hecho por el hombre que atraviesa la península), una frondosa extensión de pacíficos arrozales y campos de loto donde los patos y los perros pasean por caminos estrechos y polvorientos mientras la grullas blancas vuelan por el cielo.
Otros puntos destacados del Distrito Binh Thanh
Canal-zona de ocio – El canal Thi Nghi atraviesa varios distritos de Saigón en una ruta de ocho kilómetros desde el río Saigón hasta el aeropuerto. Gracias a un proyecto de desarrollo urbano multimillonario, el canal ha pasado de ser un arroyo sucio rodeado de chabolas a un punto positivo para las comunidades que viven en sus bancos. Cuenta con agradables senderos sin tráfico a lo largo de su orilla, además de árboles, jardines bien cuidados e instalaciones para hacer ejercicio a lo largo de toda la ruta. Sin embargo, la parte de Binh Thanh es particularmente pintoresca por sus innumerables restaurantes y cafeterías cubiertas y al aire libre (además de la famosa brasería americana Quan Ut Ut, toda una institución en cerveza artesanal). Por las mañanas es un sitio genial para ponerse al día sobre los últimos chismes mientras haces tu rutina de ejercicios diaria, y por la noche la zona cobra vida. Si vas, es seguro que repetirás más de una vez.
Parque Van Thanh, 48/10 Dien Bien Phu Highway – Es uno de los parques públicos más grandes de Saigón y de mayor belleza, que goza de gran popularidad entre las familias, pues cuenta con grandes extensiones de césped para que los niños jueguen, zonas de barbacoa privada de alquiler, una piscina para niños, mucha sombra y un restaurante con techo de paja a orillas del lago.
Pero eso no es todo…
Los límites de Ciudad de Ho Chi Minh llegan hasta el campo, muy cerca de la frontera con Camboya a un lado y de las costas del Mar de la China Meridional al otro. Todos y cada uno de los distritos tienen algo nuevo y único que ofrecer.
Si prefieres una vida más rural y una vuelta a lo básico sin perder del todo de vista el bullicio del Distrito 1, no temas aventurarte más allá de los distritos aquí mencionados. A veces las mejores aventuras, las experiencias más gratificantes y los momentos más memorables son los que creas tú mismo.
Photo Credits: 
Bến Thành Traffic Circle by Prince Roy
