El barrio chino de Bangkok es uno de los más antiguos de la ciudad. Surgió en 1782, cuando el rey Rama I expulsó a los comerciantes chinos de las tierras en las que quería construir el palacio real. En la actualidad, Chinatown se encuentra en el distrito de Samphanthawong.
Los primeros comerciantes chinos llegaron a Tailandia en el siglo XII. La comunidad china creció exponencialmente a finales del siglo XVIII, cuando el gobierno tailandés alentó la inmigración, ya que se precisaba mucha gente para reconstruir la economía de la nación, que había sido destruida durante las guerras con los países vecinos.
La integración de los chinos en Tailandia aumentó a finales del siglo XIX, cuando la mitad de la población de Bangkok tenía sangre china en sus venas.
Aunque Chinatown es uno de los barrios más pequeños de la ciudad, también es uno de los más poblados, con casi 25 habitantes por metro cuadrado. Aunque hay muchos edificios en esta zona, comprar una propiedad en Chinatown resulta muy caro, y el precio solo lo superan las propiedades del céntrico distrito de Pathum Wan.
La primera impresión al visitar esta parte de Bangkok es el caos y el ritmo frenético que envuelven el mercado, las farmacias tradicionales chinas, las tiendas que venden y compran oro, todo mezclado con la calma que ofrecen los oasis de paz en el interior de los coloridos templos taoístas.
Chinatown es un barrio diferente a todos los demás. Edificios antiguos e imponentes, carteles de neón brillantes y coloridos, casas bajas, perfumes fuertes y restaurantes típicos, son solo algunas de las características que hacen de este barrio una zona comercial que sigue siendo muy auténtica y viva.
La comunidad china también ha “importado” el espíritu empresarial: de hecho, todas las casas tienen una tienda familiar en la planta baja, las llamadas casas comerciales, donde se vende mercancía de todo tipo a precios asequibles. El distrito de Chinatown se divide según el tipo de tiendas: desde joyas de oro y tiendas donde se reparan automóviles y motocicletas, hasta una zona especializada en armas de fuego.
Si en el pasado Chinatown era un área principalmente comercial que por la noche se convertía en el reino del opio y las luces rojas, en la actualidad se ha convertido en un destino donde se puede comer buena comida local, sumergirse por completo en la cultura china, y hacer compras baratas en los bulliciosos mercados locales.
Cómo llegar a Chinatown
El barrio chino de Bangkok se puede visitar fácilmente en un día. Aunque la calle principal es Yaowarat Road, te aconsejo que también explores las calles cercanas, como Charoen Krung, Mungkorn, Songwat, Songsawat y Chakkrawat.
La entrada simbólica al barrio es la Chinatown Gate, un típico monumento chino que representa una puerta roja, construida en 1999 y ubicada dentro de una rotonda al comienzo de Yaowarat Road.
Puedes llegar a Chinatown de cuatro formas:
- tomando un taxi o un tuk-tuk;
- en el autobús número 25. Su ruta cubre la parte norte de Bangkok, y pasa cerca del parque Lumphini y llega a Chinatown. Los números 1, 3, 7, 8, 9, 37, 49, 75 también pasan por este barrio;
- bajando en la parada de metro de Hua Lamphong y caminando durante 15 minutos;
- en barco, parando en el muelle Ratchawong (N5).
- el pan tostado crujiente por fuera y suave por dentro, relleno con leche condensada y Sankaya;
- la sopa Kway Chap, cocinada con fideos de arroz, pimienta tailandesa y diferentes partes internas del cerdo;
- el nido de golondrina, servido dentro de un tazón con caldo caliente o frío, se vende en casi todas partes en Yaowarat Road. Los precios parten de 200 THB por ración;
- la carne de pato estofada durante varias horas y servida con hierbas chinas;
- los raviolis chinos con carne de cerdo, servidos en Jek Sia (en Plang Nam Road), un local nacido hace más de medio siglo, donde 5 raviolis cuestan solo 15 THB;
- la sopa de aleta de tiburón;
- el zumo fresco de granada, de un color rosa oscuro muy vivo, símbolo típico de Chinatown.
Dónde comer en Chinatown
Un lugar poco conocido por los turistas es Guay Chub Auan Pochana, un restaurante típico situado cerca del cine Chinatown Rama, abierto solo a partir de las 6 de la tarde. Por 50 THB puedes probar una sopa de fideos con panceta crujiente de cerdo y, para los más valientes, existe la posibilidad de pedir que añadan casquería.
Si prefieres el pescado, T&K Seafood y Lek&Rut Seafood te gustarán. Ambos situados en Phadung Road, están abiertos desde la tarde (a partir de las cuatro y media) y ofrecen menús con diferentes variedades de pescado a la parrilla o cocidos en sopas picantes.
De otra categoría distinta es Ba Hao (que en chino significa “número 8”, considerado un número de la suerte), un pequeño restaurante que también hace las veces de hotel situado en Soi Nana, que no debe confundirse con la calle del mismo nombre cerca de Sukhumvit Road, en el centro de la ciudad. No te dejes engañar por las luces rojas situadas frente al restaurante, que recuerdan un poco al barrio de luces rojas de Shanghai.
El menú ofrece platos típicos chinos, como tofu dulce sumergido en salsa de soja con hierbas y sésamo picante (158 THB), raviolis de pato servidos en salsa agridulce (218 THB) y pudín de soja picante con mermelada de bayas de goji (148 THB), todo preparado por la propietaria, que trabajó en locales prestigiosos como el Mandarin Oriental de Bangkok.
Hay muchos restaurantes donde podrás degustar comida china en Chinatown. Entre los platos más famosos y también más buscados por los turistas europeos, se encuentran:
Qué visitar en Chinatown
Aconsejo visitar Chinatown por la mañana, de lunes a viernes, para sumergirse por completo en el ambiente local. Si prefieres hacer una ruta culinaria y degustar los mejores platos locales, te sugiero que vayas por la noche y cenes allí.
Uno de los eventos más bellos y característicos es el Año Nuevo chino. El próximo año se celebrará a partir del 24 de enero, con el inicio del festival de primavera. El 25 de enero será el verdadero eje de las celebraciones con el desfile del dragón, y el 9 de febrero podrás asistir al festival de las linternas.
En el día de Año Nuevo, te recomiendo que visites el templo de Lengnoeiyi, situado en Charoen Krung Road, donde miles de personas rinden homenaje a los dioses encendiendo varillas de incienso que traen buena suerte en la cultura china.
El templo más famoso del barrio es Wat Traimit. Este templo, blanco y dorado por fuera, contiene una estatua de Buda de 5 toneladas y media de oro macizo, con un valor de 250 millones de dólares. Dentro de Wat Traimit también se encuentra el Centro de patrimonio de la comunidad china de Bangkok. El precio de la entrada es de 40 THB. Si deseas visitar el museo además del Buda de oro, debe añadir otros 100 THB.
En el centro de Chinatown se encuentra Wat Mangkon Kamalawat, el templo chino más grande e importante de Bangkok. En su interior se pueden admirar diferentes estatuas de Buda, pero también las típicas divinidades taoístas rodeadas de cientos de pequeñas varillas de madera humeantes como ofrenda a los dioses.
Este templo, también conocido como Dragon Lotus, se remonta a finales del siglo XIX. El horario de apertura es de 9 de la mañana a 6 de la tarde, y durante festividades como el Año Nuevo Chino en enero y el festival vegetariano en octubre, Wat Mangkon Kamalawat se convierte en uno de los puntos de encuentro del taoísmo, el confucianismo y el budismo.
El templo de los cocodrilos, llamado en su origen Wat Chakrawrat Rachawas, es un lugar de culto con edificios del siglo XIX en su interior. Su peculiar nombre deriva de la leyenda según la cual un cocodrilo se convirtió en parte integral de la comunidad local tras ser salvado por un monje del templo. En la actualidad viven 3 cocodrilos en un estanque justo al otro lado del patio principal.
Considerado uno de los 8 templos taoístas más hermosos de la ciudad, Kuan Yim Shrine (Fundación Thien Fa) se construyó en 1902. Su historia es peculiar, ya que su construcción representa la cooperación entre inmigrantes chinos que hablaban diferentes dialectos.
Un templo pequeño pero interesante para visitar es Wat Kanmatuyaram. Se remonta a 1864 y tiene uno de los frescos más importantes de Tailandia. Situado en Mangkorn Road, es fácilmente accesible en los autobuses 1 y 7, con aire acondicionado.
Boonsamakan Vegetarian Hall, es un pequeño templo antiguo donde se pueden admirar magníficos ejemplos de talla china en madera que representan dragones y criaturas mitológicas. Cada año, en octubre, durante el Festival Vegetariano, se organizan en este templo recitales en honor a 9 deidades diferentes.
Sampang Lane es una calle característica, considerada el lugar de nacimiento del barrio, donde te parecerá estar en la antigua China. Viene muy bien para comprar tejidos de algodón, pues este mercado abre todos los días.
Imagina el cuerpo de un dragón en movimiento, con múltiples puestos con todo tipo de objetos, y una calle principal muy estrecha donde los peatones caminan a gran velocidad y pasan scooters y carros llenos de mercancías.
Otro mercato interesante pero menos famoso, es Pak Khlong. Aquí podrás comprar frutas y verduras. Te recomiendo que vayas temprano por la mañana para poder regatear porque los chinos son muy supersticiosos y si la jornada comienza con una compra, significa que el negocio irá bien durante todo el día. Los autobuses que pasan por esta zona son los números 3 y 9.
Chinatown es también buen lugar para comprar y vender oro. De hecho, hay más de 100 tiendas solo en Yaowarat Road. La más famosa es la de Tang To Kang, en el número 345 de Soi Wanit 1, abierta en 1880. Esta tienda, situada en un impresionante edificio de 7 plantas diseñado por un arquitecto holandés, fue en su origen una oficina de cambio.
Un espacio verde en Chinatown es el parque Romaneenart, que se encuentra donde solía estar la Remand Prison. Esta prisión fue construida en 1892 por el rey Rama V y se convirtió en un parque público en 1990. En la actualidad, algunos edificios originales de la prisión se han mantenido y utilizado como museo, donde los visitantes pueden ver cómo era la vida en ese momento y cómo se torturaba a los prisioneros.
Si deseas vivir una experiencia auténtica y tienes alguna dolencia que quieras curar, te recomiendo que eches un vistazo a las farmacias de medicina tradicional china situadas en Yaowarat Road. Tras rellenar un formulario con tus datos más importantes, como el peso y la altura, podrás hablar con un médico chino. Algunos no hablan inglés, por lo que son asistidos por una persona tailandesa que traduce del chino al inglés.
El médico te examinará la lengua y controlará tu ritmo cardíaco por el pulso. Después de hacer preguntas específicas sobre tu estado de salud y las dolencias que deseas resolver, te hará una receta en chino con ingredientes naturales (¡incluida la piel de erizo!). Entonces, te acompañarán a la zona donde se guardan todos los ingredientes al estilo tradicional.
Un farmacéutico te preparará 14 porciones, ya divididas por día, de tus medicinas naturales. Durante una semana, deberás preparar y beber una decocción hecha con estos ingredientes. Puedes hacerlo en tu casa o en un hotel, o si lo prefieres, puedes ir a la farmacia y un farmacéutico te preparará la decocción dos veces al día.
Chinatown es buena zona para visitar también el barrio hindú de Bangkok, Phahurat. En esta zona, punto de encuentro para la comunidad hindú local, tendrás la oportunidad de visitar el mercado local con la estatua del dios Ganesha y el gran templo de Gurdwara Siri Guru Singh Sabha, un lugar de culto de 6 plantas.
Cada planta tiene 84 escalones, el número de millones de reencarnaciones (8,4) que debe pasar el ser humano según el sijismo, la cuarta religión con más fieles de la India. Puedes llegar a Little India en los autobuses número 1 y 7.
Photo Credits: 
Bangkok – Chinatown by Philip Roeland
