Cómo NO aprender chino

Si navegas un poco en la web estoy seguro de que encontrarás cientos de artículos sobre gente que fue capaz de aprender y adquirir fluidez con el chino deseosos de explicarte cómo lo hicieron. Incluso en esta web encontrarás 10-15 articulos sobre el tema. Este artículo va en una dirección completamente opuesta.

Aquí encontrarás las mejores estrategias para NO aprender chino. En otras palabras, descubrirás todos los errores que he hecho durante mis cuatro años de estudiante de chino.

Si estas buscando consejos útiles para aprender chino o una historia de éxito, tal vez este post no es para ti. Espera, espera! no nos dejes todavía! Tal vez puedas aprender algo de mi fracaso personal o por lo menos reírte un poco con mi historia antes de volver a tus apremiantes tareas

Estudiante a distancia

Todo comenzó a principios de 2010, cuando obtuve una beca Post-Doctoral europea para ir a China. La beca, al menos sobre el papel, parecía maravillosa: Seis mes de curso de chino hecho a medida en una de las mejores universidades de Beijing más un año y medio para llevar a cabo mi proyecto de investigación en una universidad china. Era la oportunidad perfecta para aprender mandarín, un idioma que siempre había querido aprender, sin afectar sustancialmente el desarrollo de mi carrera profesional.

Al tener todavía algunos meses antes del inicio del programa, decidí empezar a aprender chino por mí cuenta.

Mi simple e infalible plan

Voy a usar algunas aplicaciones en mi smartphone para estudiar mientras voy a trabajar y, una vez que llegue a casa, voy a estudiar la lección diaria con el método Pimsleur.

El resultado

Al cabo de un mes, desesperado, dejé de estudiar sin haber aprendido casi nada. Sólo era capaz de decir «Ni hao», «pijiu», «mifan» y «xie xie» («hola», «cerveza», «arroz» y «gracias»). De hecho, este fue el vocabulario esencial que aprendí en mi primer viaje a China. ¿Qué más necesitas para sobrevivir en China?

La Razón

Apps para aprender chino: ¿Alguna vez has tratado de buscar «Learn Chinese» o «Aprender Chino» en Google Play o en el Apple Store? Hay centenares de aplicaciones. Pero, ¿son buenas? Durante ese mes probé cómo unas veinte de ellas, incluso pagué por algunas. Pero todas ellas resultaron inútiles. La mayoría de las aplicaciones disponibles están mal diseñadas y orientados a enseñar algunas frases estúpidas para los viajeros. Su objetivo es simplemente ser una solución rápida comercializable, no realmente enseñarte.

Como ya he dicho, después de un mes estaba completamente frustrado, así que, de camino al trabajo, me puse a leer el periódico de nuevo.

Si estás interesado en encontrar buenas aplicaciones para aprender Chino, no hay necesidad de gastar tiempo y dinero probando miles de estúpidas aplicaciones, como hice yo. Simplemente puedes leer este artículo sobre las mejores apps que encontré durante los últimos cuatro años.

Método Pimsleur: El método Pimsleur se basa en lecciones de audio sin ningún tipo de material escrito de refuerzo. La teoría detrás de este método, muy resumidamente, consiste en lo siguiente: Cuando aprendemos una segunda lengua, al leer tendemos a hacerlo como si fuera nuestra lengua materna y esto es un obstáculo para adquirir fluidez.

Así fue como el primer día, cargado de motivación, fui capaz de terminar la primera lección. Al día siguiente, intenté la segunda y a los cinco minutos ya estaba durmiendo. Este proceso se repitió durante los siguientes veinte días, siempre con el mismo resultado. ¿Por qué? Para mi el método Pimsleur es terriblemente aburrido. No estoy diciendo que a ti no te pueda servir, lo que estoy diciendo es que debes encontrar el curso que mejor se adapte a tu forma de aprender.

Habiendo dicho eso, en mi opinión el método Pimsleur no es especialmente adecuado para aprender chino, ya que es prácticamente imposible entender la lógica detrás del chino, sin tener en cuenta los caracteres.

Estoy casi seguro que alguien dirá: «Pero, los niños aprenden a hablar chino sólo escuchando». Incluso si esto no es del todo cierto, ya que aprenden también por interacción con el entorno, yo no soy un niño y mi cerebro no es una «pizarra en blanco». Además, un niño normalmente necesita 5-10 años de dedicación a tiempo completo para adquirir fluidez. Lo siento, pero no tengo ni la paciencia y ni el tiempo para pasar 5 años escuchando los aburridos audios de Pimsleur… ¿y tú?

Así que me fui a Beijing sólo sabiendo cuatro palabras en chino.

Estudiante a tiempo completo

“Seis meses estudiando mandarín a tiempo completo en China… Nunca he empleado tanto tiempo en aprender un idioma … ¡Bah! Hablaré con fluidez antes que acabe el curso,” pensé.

No podía estar más equivocado.

El curso a medida:¿Qué? ¿Estás hablando del método de aprendizaje no testado y un fracaso completo. Sí, porque el método estaba basado en una serie de principios «innovadores», pero, al mismo tiempo, terriblemente equivocados.

Curso personalizado en grupos pequeños

Sobre el papel se ve fantástico! ¿Pero qué sucede si pones a un alemán, dos italianos y un español en la misma clase? ¿Van a hablar chino entre ellos? Tal vez en tus sueños: la realidad es que tendrás suerte si hablan inglés en vez de español.

No sería mejor compartir la clase con tres coreanos, dos japoneses y un ruso que no hablan nada de inglés? Sí, lo sería, porque en este caso el único lenguaje común sería el chino que todos están aprendiendo juntos. Y todos ellos terminarán hablando chino entre ellos.

¿Yo? Me pasé todo el tiempo hablando italiano o inglés. Por suerte no hablo alemán!

Curso hecho a medida para investigadores

Es muy útil para aprender vocabulario específico tal como «tesis doctoral» o «laboratorio», cuando ni siquiera soy capaz de decir «tengo hambre». El vocabulario técnico se puede aprender bastante rápido una vez se tienen unos fundamentos sólidos de la lengua. Pero al principio no tiene absolutamente ningún sentido.

Por otra parte, ¿Qué «vocabulario específico» tienen en común un arquitecto, un abogado, un químico y un biólogo? Sí, somos todos europeos e investigadores. Así que vamos a aprender en chino cómo decir:

«Con el objetivo de evitar la degradación del ecosistema marino resultado de los vertidos químicos, la ley establece que no esta permitido la construcción de instalación industrial alguna a menos de cincuenta kilómetros de la línea costera.»

Bien … ¿y si en lugar de eso, empezamos por aprender, donde está el baño?»

Un año en seis meses

Si preguntas «¿Cuánto tiempo se tarda en aprender mandarín?,» la mayor parte de los profesores de chino experimentados te dirán que se necesita normalmente un año a dedicación plena para adquirir una buena competencia de la lengua.

Pero este era un curso de chino revolucionario, así que, ¿Por qué vamos a perder un año si se puede hacer en seis meses? ¿Cómo hacerlo? Es muy sencillo: No perderás tiempo aprendiendo pinyin durante semanas, un día es más que suficiente. ¿Escribir los caracteres? No hay ninguna necesidad, si puedes más o menos leerlos es suficiente. ¿Tonos? Aprender los tonos de las palabras no es natural para los occidentales, es mejor aprenderlos en una oración todos juntos.

Si nunca has estudiado chino antes, puedes llegar a pensar que lo que acabo de decir es razonable. Sin embargo, si estás aprendiendo chino sabes que esto es totalmente una sarta de estupideces. No, no hay atajos a la hora de aprender chino.

Tomemos como ejemplo el pinyin. Aprender pinyin por semanas tiene un doble objetivo: en primer lugar, aprender de la transcripción fonética del mandarín, y en segundo lugar, entrenar nuestros oídos y nuestras cuerdas vocales a los pocos sonidos del mandarín. Sin una formación adecuada nadie de nosotros podría conseguir diferenciar entre los diferentes sonidos del mandarín.

Alguien puede argumentar que el pinyin no es un transcripción fonética natural y que la trabscripción Wade–Giles es mejor porque es tal cual se lee. A no ser que tu idioma materno sea el inglés (en ese caso, quizá mejor te leas este artículo en inglés), la trascripción Wade-Gales es tan poco natural como pinyin para nosotros los hispanohablantes. Pero mucho más importante, el pinyin es la transcripción oficial y tendrás que aprenderlo tarde o temprano, porque se usa en los mejores libros de texto, es necesario al escribir caracteres chinos en tu ordenador o teléfono móvil y así sucesivamente.

Aprender los tonos en una oración no es nada más que teoría inventada. De hecho, significa no aprender los tonos en absoluto. En un lenguaje donde no hay muchos sonidos diferentes, (el mandarín sólo tiene unos pocos cientos de sonidos), los tonos son críticos. Si tu lengua materna no tiene tonos necesitarás mucho entrenamiento antes de poder oír la diferencia y pronunciarlos. Aprenderlos en una frase es imposible al principio, ya que vas acabar completamente confundido con extraños con sonidos que suben y bajan. Estudiar por separado palabra por palabra es la única manera posible que veo.

He escuchado una infinidad de veces «Aprender a escribir caracteres es una completa pérdida de tiempo, es mucho más eficiente sólo aprender a reconocerlos.»

Nuestro fantástico curso de chino tenía la misma filosofía, de forma que nuestra lección de escritura sólo fue de una hora en seis meses (nos dieron una introducción a los trazos y el concepto de radical). Una vez más, esta es una solución rápida que a largo plazo se convierte en un problema principalmente por dos razones. En primer lugar, vas a recordar mucho mejor y por más tiempo un carácter si sabes cómo escribirlo. También, a medida que tu nivel avanza encontrarás más y más caracteres parecidos con pronunciación similar pero diferente significado. Si no sabes la estructura de un carácter y la forma de escribirlo, se hace muy fácil confundirlos. ¿Un ejemplo? Los caracteres «请,» «清,» «青,» «,情» son muy similares y todos ellos se pronuncian “qing” (aunque con diferente tono).

Cambiar de profesor cada dos semanas para acostumbrarte a los diferentes acentos

Esta fue probablemente la parte más molesta: Un buen profesor tiene un plan a largo plazo y lo modifica teniendo en cuenta los puntos fuertes y débiles de sus alumnos. En nuestro caso, el profesor no pudo tener un plan en absoluto, él/ella tuvo que limitarse a seguir el material didáctico de mierda (lo siento, hecho a medida) proporcionado por el programa, y cuando empezó a estar familiarizado con los estudiantes tuvo que cambiarse a otra clase.

El Resultado

Después de pasar seis meses estudiando mandarín a tiempo completo era apenas capaz de pedir mi comida en un restaurante.

En ese momento, la única cosa que me vino a la mente fue «What the fuck?»

Ok, podría culpar al fantástico e innovador curso por mi fracaso, pero yo mismo también aporte mi grano de arena. Después de más de cinco años trabajando como un esclavo para obtener mi doctorado, venir a China era mi oportunidad de tener la experiencia de estudiante de intercambio que nunca tuve antes (sí, me perdí el Erasmus, una vergüenza).

Creo que puedes bien imaginar que las fiestas, salir sobre todo con otros extranjeros y litros de alcohol no es la mejor combinación para conseguir buenos resultados en los estudios, sobre todo cuando se trata de un idioma como el chino, que requiere un esfuerzo extra después de las lecciones.

Sin embargo, soy terco como una mula y después de este gran fracaso no me dí por vencido. Estaba dispuesto a seguir (no) aprendiendo chino.

Trabajando en una universidad china

Después de mi «exitosa experiencia» en una universidad china, por desgracia, no me tocó otro remedio que dejar atrás mi sueño de ser un estudiante de intercambio para siempre y tuve que empezar a hacer algo un poco más útil. ¡Trabajar, por ejemplo!

En diciembre de 2010 empecé a trabajar como investigador en una de las mejores universidades chinas.

  Mi primer día de trabajo fue como me esperaba:

La mayoría de mis compañeros de laboratorio son demasiado tímidos para hablar con ese ser extraño llegado de las barbaras tierras al oeste del reino del medio. Sin embargo, algunos hacen el esfuerzo y trataran de darme la bienvenida con su inglés entrecortado.

«Genial, su inglés no es muy bueno, esto va a ser una gran excusa para mejorar mi chino», pensé.

No podía estar más equivocado. Los primeros días siempre fue lo mismo. Alguien venía a hacerme una pregunta extraña, como por ejemplo:

“What do you eat in Spain? Hamburgers and pizza?” La pregunta se vuelve inacabable porque mi interlocutor necesita pensarse cada palabra como cinco minutos.

Pruebo de responder en chino… Cara de: «¿por qué me está hablando en ruso?».

Pruebo de contestar en inglés, usando el vocabulario más sencillo que se me ocurre… Cara de: «¿De verdad estás hablando o me estás gruñendo?» .

Él/ella trata de preguntarme otra vez lo mismo, mientras algunas sonrisas se empiezan a escucharse detrás de nosotros.

Él/ella se pone totalmente rojo, lo deja estar y desparece tan rápido como puede.

Después de unos días como este, todos mis colegas abandonaron y ya no trataron más de hablar conmigo. No sólo eso, sino que empezaron a evitarme como la peste. Este fue el comienzo de mi período autista en China.

“¡Cool!” pensé: «Mi chino va a mejorar muchissimo no hablando con nadie!»

«Realmente necesito clases de chino!»

Y así es como empecé a asistir a clases de chino todas las noches después de mi trabajo.

Escuelas privadas de chino

Estudiar chino en una escuela privada en China es fácil y barato. Nos juntamos con cuatro de mis compañeros del programa europeo (véase la primera parte de esta serie de artículos para saber más sobre el programa), fuimos a una de los cientos de escuelas privadas en Beijing y en cinco minutos nos abrieron un nuevo curso de Chino para nosotros. No es broma: no nos hicieron ninguna prueba de nivel, ni ninguna pregunta en absoluto. Simplemente tomamos un libro al azar, algo como «chino conversacional nivel intermedio»

Si miro en retrospectiva, es muy probable que arruinamos la prometedora carrera de nuestra primera profesora de chino. Ella era una estudiante de master muy motivada sin experiencia docente previa. El problema es que éramos un grupo de estudiantes -supuestamente de nivel intermedio – completamente fuera cualquier estándar. Probablemente pensó:

«No pueden escribir un solo carácter, les cuesta horrores leer un texto sencillo y su pronunciación es grotesca. Sin embargo, pueden formar oraciones complejas con vocabulario técnico (de nuevo en la primera parte ). Si esto no es suficiente, nunca hacen su deberes y con frecuencia se saltan las lecciones. ¿Qué se supone que debo hacer?»

Esto fue demasiado para ella y después de un par de meses perdió toda su motivación. También creo que ella empezó a recibir un poco de presión de la escuela debido a que ninguno de los nuevos estudiantes que se unieron a nuestra clase se quedó más de dos días.

¿Cómo podrían? Probablemente eramos la peor clase en Beijing. Quiero decir, eramos divertidos, pero aprender chino con nosotros era básicamente imposible.
  
Después de terminar el primer libro … Vale, vale digamos que después de pasar por el primer libro y aprender con suerte menos de un 10% de su contenido, decidimos que lo mejor sería empezar el libro de nuevo. Sí, la excusa perfecta para que nuestra profesora nos pudiera abandonar.
  
Y entonces ocurrió el milagro …

La profesora que vino después era simplemente excelente. Tengo que reconocer que si he aprendido algo de chino es gracias a ella. Consiguió mejorar nuestra motivación de una forma que incluso empecé a hacer mi deberes y repasar el nuevo vocabulario usando flashcards.

 Pero las cosas buenas nunca duran mucho.

Así fue que, cuando terminamos el libro de nuevo, la escuela decidió que nuestro profesora debía enseñar pinyin a un grupo de estudiantes coreanos recién llegados a Beijing. ¡Malditos coreanos suertudos!

La escuela decidió que era mejor asignarnos un profesora con mucha más experiencia o, en otras palabras, una profesora «completamente quemada». Sí, esto es lo que sucede si trabajas diez años en una escuela privada que te paga con suerte alrededor de treinta Yuan por hora, de forma que al menos tienes que enseñar ocho horas diarias para ganar un salario decente.

Y no la culpo; estoy seguro que en el pasado era un buena profesora. Pero a ella no le importaban un mierda las clases, que eran más como hablar en un bar con unos amigos que una clase real. Estando más y más ocupado debido a mi trabajo, empecé a perder la motivación e ir a clase cada vez menos, hasta que al final lo dejé.

Inmersión total

Al mismo tiempo que abandoné la escuela privada, la mayoría de mis amigos internacionales empezaron a regresar a sus países de origen. Así que pasé a la siguiente fase de mi plan maestro para NO aprender chino. ¡Nadar o hundirse!

De repente, me encontré saliendo sólo con chinos. Así que empecé a practicar el idioma mucho más. Además, deje de usar Anki para empezar a usar Skritter y así corregir un viejo problema que me estaba haciendo quedarme atrás: No era capaz de escribir ningún carácter chino.

¿El resultado?

Mi inglés empeoró muchísimo. De hecho, creo que ahora hablo algo que se puede ser clasificar como Chinglish adornado con Spanglish.

¿Hablo chino?

Sería completamente retrasado​​ si después de cuatro años estudiando chino no fuera capaz de hablar. Además, el período que pasé en inmersión total me ayudó mucho. Así que sí, sí hablo chino.

Tengo una gramática horrible y mi vocabulario es bastante básico, pero casi siempre soy capaz de decir lo que quiero y ser entendido por un oyente entrenado (sí, tengo que entrenar a la gente antes de que sean capaces de entender mi chino). También soy capaz de hablar de trabajo casi sin usar una sola palabra de inglés. Últimamente incluso empecé a aprender cómo formular químicamente en chino.

Pero si de algo estoy orgulloso es de mi capacidad para entender la mayoría de las conversaciones entre chinos. Bueno, no es tan difícil si se tiene en cuenta que siempre acaban hablando de los mismos temas: la presión en el trabajo, comprar una casa, casarse y hacer dinero.

Lo que he aprendido

Aunque me tomó dos artículos y más de tres mil palabras, lo que quería comunicaros es bastante simple:

• Elige cuidadosamente un curso de chino acorde con tus necesidades

• Las apps para estudiar chino tienen un uso limitado y muchas de ellas son completamente inútiles.

• Nunca elijas un programa de estudio hecho a medida o innovador a no ser que confíes mucho, pero que mucho, en tu profesor. Cursos clásicos de chino suelen ser una apuesta segura.

• Aprender pinyin y como escribir los caracteres chinos es esencial para progresar rápidamente en el futuro.

• Las escuela privadas en China son siempre una pura lotería.

• La inmersión es esencial.

¡Eso es todo amigos!

P.D. Tengo que disculparme por mi pequeña mentira en el título: Al final sí conseguí aprender un poco de chino, pero en mi defensa he de decir que fue a expensas de mi capacidad de comunicarme en inglés, italiano y, en cierta medida, incluso en mis lenguas maternas, el español y el catalán. ¿Valió la pena? Bueno el futuro lo dirá ¿no?…

Photo Credits: Photos by Sapore di Cina